Les médias occidentaux peinent à traduire l'expression chinoise « Année de la Chèvre » en anglais. Or, les Chinois n'ont pas de mot pour distinguer les moutons des chèvres.

Cette année (2015), les Vietnamiens célèbrent l'Année de la Chèvre. En Chine, le Nouvel An lunaire s'appelle « Yang Nian » (羊年), et les Occidentaux (Britanniques, Américains) le traduisent par Année de la Chèvre, Année du Bélier ou Année du Mouton. Alors, pour les Chinois, quel animal représente le Nouvel An lunaire que nous venons d'entamer ?

Image d'un mouton à Hong Kong pendant le Nouvel An lunaire (photo : Getty Images)

En réalité, les Britanniques et les Américains sont parfois un peu perdus lorsqu'il s'agit de traduire le calendrier lunaire chinois en anglais. C'est également le cas pour les Vietnamiens, mais comme nous connaissons déjà le concept de « Mùi » (qui signifie Chèvre), nous trouvons généralement plus facile de choisir une traduction (pour les Vietnamiens, l'année de la Chèvre correspond simplement à l'année du Mouton).

Le huitième animal du zodiaque chinois est Yang. En chinois, le terme « Yang » désigne à la fois le mouton et la chèvre, deux animaux du genre Ovis. Autrement dit, le caractère « Yang » ne fait pas de distinction précise entre ces deux espèces.

Lorsqu'une distinction spécifique est nécessaire, les Chinois ajoutent un préfixe pour les différencier, par exemple, « Shan Yang » (山羊) pour désigner les chèvres et « Mian Yang » (綿羊) pour désigner les moutons.

Cependant, les Chinois eux-mêmes ne se soucient pas vraiment de faire la distinction entre les chèvres et les moutons lorsqu'il s'agit du Nouvel An lunaire.

D'après les symboles associés à « Yang Nian » (羊年), il est clair que les Chinois utilisent à la fois des images de moutons et de chèvres ! Par exemple, cette année, les moutons et les chèvres apparaissent tous deux dans des peintures et des objets décoratifs.

Cependant, à l'occasion du Nouvel An lunaire, les médias occidentaux ont publié de nombreux articles analysant la traduction anglaise de « Yang Nian » (Année du Coq). Même les médias chinois étrangers diffusant en anglais ont exprimé des inquiétudes quant à cette traduction et ont sollicité l'avis d'experts.

Et les experts ont de nombreuses théories et perspectives différentes.

L'image du « Yang » (ou « Mouton ») en Chine (photo : AFP)

Dans le New York Times, Zhao Shu, spécialiste du folklore à l'Institut de la culture et de l'histoire de Pékin, a qualifié le débat d'« absurde », les deux camps ayant des modes de pensée différents. Selon lui, la Chine privilégie une approche holistique, axée sur l'harmonie, tandis que l'Occident est obsédé par l'analyse, allant jusqu'à déduire la signification du mot « yang » à partir des termes « chèvre » et « mouton », puis à classer minutieusement les moutons en catégories plus restreintes telles que les mâles, les femelles et les agneaux. Shu considère que le caractère chinois « yang » est un symbole général d'abondance et de prospérité.

(En réalité, il y a un autre facteur à prendre en compte : les cultures occidentales pratiquaient traditionnellement l’élevage nomade, le mouton étant un animal de base. Par conséquent, leurs langues contiennent de nombreux mots liés au mouton, de la même manière que le vietnamien possède de nombreux mots pour le riz, tels que « gạo », « lúa », « cóc », « cơm », etc. La culture ovine influence même les religions occidentales (le mot « mouton » désigne l’agneau), de même que dans la culture vietnamienne, le concept linguistique de « religion » est lié au « riz », un terme utilisé dans la riziculture.)

Le Beijing Daily a même affirmé que la culture chinoise n'est pas une culture de dragons ou de tigres, mais une culture de l'esprit Yang (masculin).

Selon l'agence de presse Xinhua, ces deux espèces d'élevage sont présentes en Chine depuis très longtemps. D'après les découvertes archéologiques, les chèvres y seraient présentes depuis 3 700 ans, tandis que les moutons y seraient présents depuis plus de 5 000 ans. Toutes deux sont originaires d'Iran et seraient arrivées en Chine il y a environ 10 000 ans. Les moutons ont été introduits d'Asie occidentale en Chine par des voies terrestres antérieures à la célèbre Route de la Soie.

Ainsi, les moutons sont apparus en Chine avant les chèvres. Un autre expert, Huang Yang, a déclaré à Xinhua que les deux espèces figurent dans des inscriptions sur os oraculaires et des artefacts préhistoriques.

Cependant, dans la culture chinoise, l'image de la chèvre est la plus prégnante.

Selon Huang, le concept des douze animaux du zodiaque remonte à la dynastie Han, époque où les chèvres étaient plus répandues que les moutons et où, partout où vivaient les Han, elles étaient élevées plus que tout autre animal. Huang précise que les moutons se rencontraient principalement dans les prairies du nord de la Chine.

Fang Binggui, chercheur en folklore dans la ville de Fuzhou (Chine), suggère que l'interprétation des 12 animaux du zodiaque varie selon les régions : les habitants du nord de la Chine ont tendance à voir « Yang » comme un mouton, tandis que ceux du sud de la Chine ont tendance à le voir comme une chèvre.

Jouets en peluche en forme de chèvre (photo : SCMP)

Par ailleurs, dans le South China Morning Post, journal basé à Hong Kong, le professeur Ho Che-wah, directeur du département de langue et littérature chinoises de l'Université chinoise, a affirmé que, sur la base de la culture culinaire, le « Yang » du zodiaque chinois représente très probablement la chèvre.

Le professeur Ho a déclaré : « Dans la Chine ancienne, on consommait la viande de six animaux : chevaux, vaches, chèvres, porcs, chiens et poulets. La chèvre fait donc partie des douze animaux du zodiaque. »

D'après le South China Morning Post, la chèvre jouit d'un statut supérieur aux cinq autres animaux. Autrefois, seuls les riches et les nobles pouvaient se permettre de consommer de la viande de chèvre.

Le professeur Ho a affirmé que les anciens Chinois élevaient principalement des moutons pour leur laine, et non pour leur viande. Ils consommaient en revanche de la viande de chèvre.

M. Ho (également spécialiste du chinois classique) a indiqué que les mots de bon augure sont souvent associés aux chèvres. Par exemple, le caractère signifiant « beau » en écriture ossulaire oraculaire ressemble à une personne ornée de cornes de chèvre.

De manière générale, la culture Han vénérait les chèvres. Comme l'a souligné le lettré Dong Zhongshu de la dynastie Han, il y a trois qualités que l'homme devrait apprendre des chèvres.

Sur la plateforme de médias sociaux chinoise Sina Weibo, un internaute a écrit : « En cette année de la Chèvre, je veux être une chèvre déterminée et énergique, et non un mouton faible. »

CNN a cité Isaac Yue, un conférencier de l'Université de Hong Kong, qui a déclaré : « Le caractère pour 'yang' (羊) a deux traits qui ressemblent à une paire de cornes de chèvre. »

Par ailleurs, l'article publié sur le site web de CNN précisait également qu'au Vietnam (pays voisin de la Chine), il n'existe qu'une seule année de la Chèvre.

Selon VOV