Depuis des mois, l'armée philippine renforce discrètement le BRP Sierra Madre, un navire de guerre qui s'est échoué sur le Second Thomas Shoal en 1999, alors que la Chine accélère la construction d'îles artificielles à proximité.

Le BRP Sierra Madre est presque en ruine après de nombreuses années à Second Thomas Shoal (CBS Photo)

L'information a été révélée à la presse par deux responsables de la marine philippine. Depuis la fin de l'année dernière, de nombreux bateaux de pêche et petits radeaux ont été déployés pour transporter du ciment, de l'acier, des câbles et du matériel de soudage jusqu'au BRP Sierra Madre, malgré l'obstruction des navires des garde-côtes chinois.

Le BRP Sierra Madre est un navire de débarquement de 100 mètres de long, mis en service par la marine américaine pendant la Seconde Guerre mondiale. Il fut ensuite transféré aux Philippines, où la marine l'échoua délibérément sur le banc Second Thomas et le transforma en avant-poste militaire pour appuyer les revendications de Manille sur les îles Spratly.

Une petite unité de soldats philippins est toujours stationnée sur le navire.

La Chine « attend toujours que le navire pourrisse », mais les Philippines « font tout ce qu’elles peuvent pour le maintenir à flot », a déclaré un responsable de la marine, ajoutant que les travaux, bien que lents, devraient être terminés d’ici la fin de l’année.

Un autre officier de marine a révélé qu'en raison de la chaleur, les travaux de soudure visant à renforcer le navire avaient souvent lieu de nuit. Une fondation en béton avait également été coulée à l'intérieur de la coque pour assurer la stabilité du navire.

Non loin à l'ouest du banc Second Thomas se trouve le récif Mischief, l'un des sept sites coralliens des îles Spratly que la Chine transforme rapidement en îles artificielles. Pékin a ouvertement déclaré que ces sites serviraient à des fins militaires et civiles.

Le porte-parole des Affaires étrangères des Philippines, Charles José, a refusé de commenter les informations selon lesquelles le BRP Sierra Madre bénéficierait de renforts. Il a toutefois affirmé que si cela se produisait, cela ne violerait pas la Déclaration sur la conduite des parties en mer de Chine méridionale (DOC), signée par la Chine et l'ASEAN en 2002.

« À notre avis, la réparation et l’entretien des équipements existants sont autorisés… en particulier lorsque ces travaux de réparation et d’entretien visent à assurer la sécurité de notre personnel et la sécurité maritime », a ajouté M. José.

Outre son rôle d'avant-poste militaire, le BRP Sierra Madre est un navire de guerre en service dans la marine philippine. Cela signifie que le pays peut faire appel aux États-Unis en cas d'attaque, conformément aux termes d'un pacte de sécurité vieux de plusieurs décennies entre les deux pays, ont déclaré plusieurs responsables militaires philippins.

« Même s'il est couvert de rouille, c'est toujours un navire de guerre en service. C'est un symbole de notre souveraineté », a déclaré un général philippin.

(Selon Dan Tri)