Depuis des mois, l'armée philippine renforce discrètement le navire de guerre BRP Sierra Madre, échoué sur le récif Second Thomas depuis 1999, en raison de la construction massive d'îles artificielles par la Chine à proximité.

Le navire BRP Sierra Madre est presque entièrement délabré après de nombreuses années à Second Thomas Shoal (Photo : CBS).

L'information a été révélée à la presse par deux responsables de la marine philippine. Selon eux, l'opération a débuté à la fin de l'année dernière, et de nombreux bateaux de pêche et petits radeaux ont été utilisés pour transporter du ciment, de l'acier, des câbles et du matériel de soudage à bord du BRP Sierra Madre, malgré les tentatives d'interception des navires des garde-côtes chinois.

Le BRP Sierra Madre est un navire de débarquement de 100 mètres de long qui a servi dans la marine américaine pendant la Seconde Guerre mondiale. Transféré par la suite aux Philippines, il a été intentionnellement échoué par la marine philippine sur le récif Second Thomas, transformé en avant-poste militaire pour appuyer les revendications territoriales de Manille dans les îles Spratleys.

Une petite unité de soldats philippins est actuellement stationnée sur ce navire.

Selon un responsable de la marine, la Chine attend toujours que le navire « se détériore », tandis que les Philippines « font tout leur possible pour le maintenir à flot ». Ce responsable a ajouté que, malgré la lenteur des travaux, ceux-ci seront achevés avant la fin de l'année.

Un autre officier de marine a révélé qu'en raison des fortes chaleurs, les travaux de soudure destinés à renforcer la coque du navire sont souvent effectués de nuit. Une fondation en béton est également coulée à l'intérieur de la coque afin d'assurer la stabilité du navire.

Situé non loin à l'ouest du Second Thomas Shoal, le récif Mischief est l'un des sept récifs coralliens des îles Spratleys que la Chine transforme rapidement en îles artificielles. Pékin a déclaré sans ambages que ces sites serviraient ses intérêts militaires et civils.

Le porte-parole du ministère philippin des Affaires étrangères, Charles Jose, a refusé de commenter les informations selon lesquelles le BRP Sierra Madre serait renforcé. Il a toutefois précisé que, si de tels travaux étaient en cours, ils ne violeraient pas la Déclaration sur la conduite des parties en mer de Chine méridionale (DOC), signée entre la Chine et l'ASEAN en 2002.

« À notre avis, la réparation et l’entretien des équipements existants sont admissibles… surtout lorsque ces travaux de réparation et d’entretien garantissent la sécurité de notre personnel et la sécurité maritime », a ajouté José.

Outre son rôle de poste militaire avancé, le BRP Sierra Madre est officiellement un navire de la marine philippine. Cela signifie que le pays peut solliciter l'assistance des États-Unis en cas d'attaque, conformément au traité de sécurité signé entre les deux pays il y a plusieurs décennies, selon plusieurs responsables militaires philippins.

« Même si elle est recouverte de rouille, c'est toujours un navire de guerre en service, opérationnel. C'est un symbole de notre souveraineté », a déclaré un général de l'armée philippine.

(Selon le journal Dan Tri)