Les problèmes de pollution environnementale ont incité le gouvernement chinois à rechercher un retour à l’ère du vélo.

Des cyclistes slaloment entre les voitures dans les rues de Pékin. Photo : AFP

Chaque matin, tôt, alors que le brouillard n'est pas encore dissipé, Sun Jian se rend au travail à vélo, sillonnant les rues du centre-ville de Pékin, encombrées de voitures et de bus. « Il y a tellement de voitures à Pékin, c'est comme verser de l'eau d'une bassine dans une cuvette », explique Sun Jian, 39 ans, originaire de Pékin et fondateur du célèbre club cycliste de la ville.

Avec un peu de chance, Sun n'aura à affronter que les embouteillages et la pollution pour se rendre au travail à vélo. Un jour de malchance, il sera également renversé par un automobiliste qui ouvre brusquement sa portière, ou par une dispute avec un automobiliste garé sur une place de parking. Le trajet de 30 minutes de Sun est emblématique de la bataille entre voitures et vélos dans les mégalopoles chinoises, commentait le New York Times.

Avec l'urbanisation croissante de la Chine et l'amélioration de la qualité de vie de sa population, de nombreux citadins ont migré vers les banlieues pour échapper aux effets des chantiers de construction. Cette situation a entraîné une augmentation rapide de l'usage de la voiture en ville, conjuguée à l'assouplissement des politiques de gestion par le gouvernement, ce qui a progressivement mis fin à l'habitude, vieille de plusieurs décennies, d'utiliser le vélo pour se rendre au travail en Chine.

Dans les mégapoles comme Pékin, la bataille est encore plus rude. Bus, voitures et vélos électriques se disputent les places cyclables. Selon les chiffres de la municipalité, seuls 12 % des habitants se rendent désormais au travail à vélo, contre 38 % en 2000.

Cependant, face à la pollution atmosphérique et aux embouteillages importants, les autorités pékinoises s'inquiètent de l'abandon progressif du vélo et cherchent des solutions pour inverser cette tendance. Les responsables de la gestion du trafic urbain espèrent que d'ici 2020, la proportion de personnes utilisant le vélo pour se rendre au travail pourra atteindre 18 %.

Cela s'inscrit dans le cadre du plan « Transports verts » que le gouvernement de Pékin s'est engagé à promouvoir, afin d'améliorer la qualité de l'air et de réduire les embouteillages. La pollution atmosphérique est devenue particulièrement grave ces dernières années, entraînant une augmentation rapide du nombre de personnes souffrant de maladies pulmonaires.

Après la fondation de la République populaire de Chine en 1949, le vélo est devenu partie intégrante de la culture du pays. Vélos, machines à coudre et montres étaient autrefois les trois objets essentiels dont chaque famille chinoise avait besoin.

Il y a un peu plus de vingt ans, les rues de Pékin résonnaient au son des sonnettes de vélo. Les ateliers de réparation étaient constamment occupés. Il y avait tellement de vélos qu'en 1994, les autorités de la circulation de Pékin ont demandé conseil aux Nations Unies sur la gestion des vélos face à la croissance rapide du parc automobile.

Dan Burden, conseiller de l'ONU à l'époque, a déclaré que, consulté par le gouvernement chinois, il avait adopté un point de vue totalement opposé. « Ce sont les vélos qui souffrent de l'augmentation rapide et imprévue du nombre de voitures, et nous ne devrions pas les éliminer pour autant », a-t-il déclaré. « Car les vélos ont beaucoup moins d'espace que les voitures. »

Cependant, la suggestion de Burden a été ignorée. « Nous pensions que le vélo était la solution au problème, mais cette option n'a pas été pleinement acceptée », a confié l'ancien expert.

Depuis lors, la Chine est devenue le plus grand marché automobile du monde, avec des ventes de voitures neuves en hausse de 9 % en 2014 pour atteindre 11,8 millions.

Mais convaincre les Pékinois d'abandonner la voiture n'est pas chose aisée. Pour encourager davantage de personnes à utiliser le vélo pour se déplacer, les urbanistes pékinois ont proposé d'interdire le stationnement dans les rues latérales de moins de 6 mètres de large et de créer davantage de pistes cyclables et de clôtures pour délimiter ces voies réservées.

Cependant, de nombreux cyclistes estiment que les mesures ci-dessus ne sont pas susceptibles de rendre les rues de Pékin plus adaptées aux vélos à court terme.

« Ce que je déteste, c'est l'absence de pistes cyclables ici et le fait que les routes soient souvent occupées par les voitures », a déclaré Phuong Vinh Ban, arrivé à Pékin à l'été 2014. Durant son premier mois, Phuong a essayé de se rendre au travail à vélo, mais a rapidement été contraint d'abandonner. Il a également déclaré que les mesures envisagées par le gouvernement n'étaient pas convaincantes.

Dans un rapport récent publié par l'Université de Pékin, la pollution de l'air, la sécurité routière et le manque d'espace sont les principales raisons pour lesquelles les résidents urbains ne veulent pas utiliser le vélo.

Le professeur Li Wei, de l'Institut de recherche en urbanisme et design de Pékin, a déclaré que le manque de places de stationnement restait la principale cause. Il participe à l'élaboration de réglementations visant à améliorer les infrastructures pour les piétons et les cyclistes à Pékin. Actuellement, la ville entière ne dispose de places de stationnement que pour 2,5 millions de voitures. « Beaucoup de voitures ne se garent pas sur les places de stationnement prévues à cet effet, mais directement sur le bord de la route », a déclaré M. Li. « La politique de circulation de Pékin a toujours été favorable aux voitures. »

Il a également déclaré que le phénomène des automobilistes qui ne respectent pas strictement le code de la route est également l'un des défis auxquels sont confrontés les cyclistes.

« À Pékin, les voitures particulières sont les plus libres et les plus arbitraires », a déclaré le professeur Li Wei. « Dès qu'il y a un embouteillage, les voitures empiètent sur les voies réservées aux véhicules non motorisés. Il n'existe aucun pays au monde où les voitures peuvent aller où elles veulent. »

Selon VNE