La pollution environnementale pousse le gouvernement chinois à envisager un retour à l'ère du vélo.

Des cyclistes slaloment entre les voitures dans une rue de Pékin. Photo : AFP

Chaque matin, avant même que le brouillard ne se lève, Sun Jian se rend au travail à vélo, se faufilant dans les rues encombrées du centre de Pékin, saturées de voitures et de bus. « Il y a tellement de voitures à Pékin, c'est comme verser de l'eau d'un seau dans un bol », explique-t-il. Sun Jian, 39 ans, est originaire de Pékin et le fondateur du club de cyclisme le plus populaire de la ville.

Si Sun Jian a de la chance, il n'a qu'à subir les embouteillages et la pollution sur son trajet à vélo pour aller travailler. Les jours de malchance, il peut même être impliqué dans des collisions lorsqu'un automobiliste ouvre sa portière sans prévenir, ou se disputer avec un propriétaire de voiture garée illégalement sur un emplacement réservé aux vélos. Le trajet de 30 minutes de Sun Jian est très représentatif et symbolise la lutte entre voitures et vélos dans les mégapoles chinoises, comme l'a commenté le New York Times.

Avec l'urbanisation croissante de la Chine et l'enrichissement de ses citoyens, de nombreux citadins ont quitté les zones urbaines pour s'installer en périphérie, fuyant les nuisances des chantiers. Ce phénomène a entraîné une forte augmentation de l'usage de la voiture en ville et, conjugué à un assouplissement de la réglementation gouvernementale, a progressivement fait disparaître l'habitude, ancrée depuis des décennies, de se rendre au travail à vélo.

Dans les mégapoles comme Pékin, cette concurrence est encore plus marquée. Bus, voitures et vélos électriques se disputent l'espace autrefois réservé aux vélos. Selon les chiffres de la municipalité, seulement 12 % des habitants utilisent désormais le vélo pour se rendre au travail, contre 38 % en 2000.

Cependant, face à une grave pollution atmosphérique et à des embouteillages importants, les autorités pékinoises s'inquiètent du nombre croissant de personnes qui délaissent le vélo et cherchent des solutions pour inverser cette tendance. Les responsables de la circulation espèrent que d'ici 2020, le pourcentage de personnes utilisant le vélo pour se rendre au travail atteindra 18 %.

Cela s'inscrit dans le cadre du plan « Transports verts » que le gouvernement de Pékin s'est engagé à promouvoir, visant à améliorer la qualité de l'air et à réduire les embouteillages. La pollution atmosphérique s'est particulièrement aggravée ces dernières années, entraînant une augmentation dramatique des cas de maladies pulmonaires.

Après la fondation de la Chine nouvelle en 1949, le vélo est devenu un symbole culturel national. Le vélo, la machine à coudre et la montre étaient autrefois trois objets essentiels que chaque famille chinoise se devait de posséder.

Il y a un peu plus de vingt ans, les rues de Pékin résonnaient du tintement des sonnettes de vélo. Les ateliers de réparation de vélos ne désemplissaient pas. En fait, le nombre de vélos était si élevé qu'en 1994, les autorités de la circulation pékinoises ont sollicité l'avis des Nations Unies sur les mesures à prendre pour gérer la circulation des vélos face à l'augmentation rapide du nombre de voitures particulières.

Dan Burden, alors conseiller auprès des Nations Unies, a déclaré qu'interrogé par le gouvernement chinois, il avait présenté un point de vue diamétralement opposé : « Les vélos sont les véritables victimes de l'augmentation incontrôlée et rapide du nombre de voitures, et cela ne devrait pas conduire à leur disparition. Car les vélos prennent beaucoup moins de place que les voitures. »

La proposition de Burden fut cependant ignorée. « Nous pensions que le vélo était la solution au problème, mais cette option n'a pas été pleinement acceptée », a confié l'ancien expert.

Depuis, la Chine est devenue le premier marché automobile mondial. Le nombre de voitures neuves vendues sur ce marché a augmenté de 9 % en 2014, atteignant 11,8 millions de véhicules.

Cependant, convaincre les Pékinois de limiter l'usage de leur voiture n'est pas chose aisée. Afin d'encourager davantage de personnes à se rendre au travail à vélo, les services d'urbanisme de Pékin ont proposé d'interdire le stationnement dans les rues adjacentes de moins de 6 mètres de large, de créer davantage de pistes cyclables et d'installer des barrières pour délimiter ces itinéraires.

Cependant, de nombreux cyclistes estiment que ces mesures ont peu de chances de rendre les rues de Pékin plus adaptées aux vélos à court terme.

« Ce que je ne supporte pas, c'est l'absence de pistes cyclables et le fait que les routes soient souvent occupées par des voitures », déplore Fang Yongbin. Arrivé à Pékin durant l'été 2014, Fang a tenté d'aller au travail à vélo le premier mois, mais a rapidement dû abandonner. Il estime par ailleurs que les mesures envisagées par les autorités ne sont pas convaincantes.

D'après un rapport récent publié par l'Université de Pékin, la pollution de l'air, les problèmes de sécurité routière et le manque d'espace sont les principales raisons pour lesquelles les citadins hésitent à utiliser le vélo.

Le professeur Li Wei, de l'Institut de recherche sur l'urbanisme et le design de Pékin, a déclaré que le manque de places de stationnement demeure la principale cause du problème. Il participe actuellement à l'élaboration d'une réglementation visant à améliorer les infrastructures pour les piétons et les cyclistes à Pékin. La ville ne dispose actuellement que de 2,5 millions de places de stationnement. « Nombre de voitures ne sont pas garées aux emplacements prévus à cet effet, mais directement sur le bord de la route », a déploré le professeur Li. « La politique de circulation de Pékin a toujours favorisé les voitures. »

Il a également déclaré que le phénomène des automobilistes ne respectant pas strictement le code de la route est l'un des défis auxquels sont confrontés les cyclistes.

« À Pékin, les voitures particulières sont les plus anarchiques et les plus arbitraires », a déclaré le professeur Li Wei. « Dès qu’il y a un embouteillage, elles empiètent sur les voies réservées aux vélos et autres véhicules non motorisés. Nulle part ailleurs au monde les voitures ne vont où bon leur semble. »

Selon VNE