La photographie de Truong Bon, 1968.

(Baonghean.vn) - En février 1968, après avoir obtenu mon diplôme du cours 7 – la classe de formation de reporter organisée par l'Agence de presse du Vietnam (aujourd'hui Agence de presse du Vietnam) en coordination avec le Département central de la propagande et le Département général de l'information, j'ai été affecté par le comité de rédaction de l'Agence de presse du Vietnam à la province de Nghe An en tant que correspondant de guerre.

Le bureau de l'Agence de presse vietnamienne (VNA) fut affecté par le Comité provincial du Parti de Nghệ An à un local commun et opérait en collaboration avec le Département provincial de la propagande. Initialement situé dans la commune de Thuong Son, il fut ensuite transféré dans la commune de Hien Son, dans le district de Do Luong, une région semi-montagneuse. À cette époque, les États-Unis intensifièrent leurs frappes aériennes sur le Nord-Vietnam, notamment dans la province de Nghệ An.

L'équipe de déminage de Truong Bon s'emploie d'urgence à combler les cratères de bombes afin de dégager la route et de permettre la reprise du trafic au point stratégique de Truong Bon.

La commune de Hien Son (où nous avons été évacués) se trouve à seulement 3 km à vol d'oiseau du point stratégique de Truong Bon, dans la commune de My Son, district de Do Luong. Il faut dire qu'il ne se passait pas un jour, pas une heure, sans le grondement des avions américains dans le ciel de Nghe An, en particulier au niveau du carrefour de Truong Bon. Le mot « Truong », en dialecte local Nghe Tinh, signifie col ou pente (comme le col de Pha Din ou le col de Lung Lo). Truong Bon, considéré comme un point stratégique, une « zone de bombardement », une « porte de la mort », se situe à 15 km de la ville de Do Luong, à la frontière des districts de Do Luong et de Nam Dan, dans la province de Nghe An. Il s'agit d'une route à voie unique d'environ 5 km de long, sur la route nationale 15A, axe reliant le Nord et le Sud, voie de ravitaillement essentielle pour l'arrière du Nord, permettant d'approvisionner le champ de bataille du Sud.

Aujourd'hui, Truong Bon a été restauré et classé site historique afin d'éduquer les générations futures aux traditions patriotiques. (Photo d'archives)

Vue de la commune de My Son (district de Do Luong) aujourd'hui.

Le col de Truong Bon, situé entre deux versants, est par endroits bordé de collines d'un côté et de rizières de l'autre. Il ressemble ainsi à un col fortifié, facilement enseveli ou bloqué, ce qui le rendait impraticable lorsqu'il était bombardé par les Américains. À ce point stratégique, il ne se passait pratiquement pas un jour sans que les bombes américaines ne résonnent. Là, avec près de 1 300 jeunes volontaires et d'autres forces de circulation, l'escouade 2, plus tard surnommée « Escouade d'acier », appartenant à la compagnie 317 du 300e régiment de jeunes volontaires de la province de Nghệ An, tenait bon jour et nuit pour assurer la circulation, avec pour devise : « Vivre en s'accrochant aux ponts et aux routes, mourir avec bravoure et détermination. »

Le 31 octobre 1968, la section entière avait accompli des exploits remarquables, recevant un panier de fleurs du président Hô Chi Minh et un drapeau Nguyen Van Troi du Comité central de l'Union de la jeunesse. De nombreux soldats furent décorés du titre de « Soldat modèle » et admis au Parti du travail du Vietnam. À cette date, la section avait achevé sa mission et se préparait à sa démobilisation. Certaines femmes avaient été admises à l'université ou dans une école professionnelle, et d'autres avaient rencontré leur futur époux au sein même de l'unité, attendant avec impatience le jour de leur mariage, comme Mme Nguyen Thi Tam, originaire de la commune de Hop Thanh, district de Yen Thanh, et M. Cao Ngoc Hoa, originaire de la commune de Dien Loc, district de Dien Chau.

J'étais déjà allé deux fois sur place pour rédiger des rapports et prendre des photos de l'escouade 2, surnommée « l'escouade d'acier ». Le 31 octobre 1968, les connaissant déjà, je m'y suis rendu seul. Ce jour-là, en arrivant à Truong Bon, j'ai vu les soldats de l'escouade 2 s'affairer à combler les cratères de bombes au fond de la vallée, là où se dressait une légère colline bordée de rizières abandonnées. Sans avoir encore recueilli la moindre information et voyant l'activité déjà intense, je me suis immédiatement mis au travail. Tout en prenant des photos, je restais à l'écoute. Après avoir pris dix clichés avec mon Rolleiflex, et constatant que j'avais suffisamment de matière, j'ai demandé à la chef d'escouade Tran Thi Thong de rassembler toute l'escouade pour une photo souvenir. Tous les hommes voulaient être photographiés, mais la chef d'escouade Thong hésitait. Thong m'a remercié et m'a donné deux raisons pour lesquelles une photo commémorative ne devait pas être prise à ce moment-là : premièrement, il fallait combler rapidement les cratères de bombes pour permettre la reprise du trafic, et deuxièmement, elle voulait assurer ma sécurité.

Ce jour-là, à 4 heures du matin, quatorze soldats de l'« Escadron Acier » reçurent l'ordre de leurs supérieurs de se rendre sur les lieux pour combler les cratères de bombes laissés par les bombardements américains de la nuit précédente, dans la partie nord de la vallée. Un seul soldat restait pour garder le camp. Ils entrèrent dans la bataille (nul ne pensait que ce serait la dernière) avec leur détermination et leur enthousiasme habituels, résolus à rouvrir la route avant l'aube. Après deux heures d'efforts intenses, les cratères étaient presque entièrement comblés. Il ne leur restait plus qu'à ajouter des pierres dans les zones humides où les véhicules risquaient de glisser avant de regagner le camp pour se reposer.

Mais à ce moment précis, peu après 6 heures, un groupe d'avions américains a soudainement plongé sur la position où l'unité venait de se trouver et a largué des bombes sans relâche. La chef d'escouade Tran Thi Thong (un fusil en bandoulière) a à peine eu le temps de crier : « À l'abri dans le bunker ! » avant qu'une pluie de bombes ennemies ne s'abatte sur les troupes. Lorsque la fumée s'est dissipée, les secouristes d'une unité alliée sont arrivés sur les lieux et n'ont trouvé qu'un réseau de cratères et un silence de mort. L'équipe de secours s'est déployée pour fouiller les environs, mais n'a trouvé personne. Heureusement, quelqu'un a aperçu un canon qui dépassait d'un cratère. Tous se sont empressés de creuser et ont extrait une soldate qui suffoquait. Ils lui ont prodigué les premiers soins et l'ont immédiatement transportée à l'hôpital de campagne le plus proche. La soldate sauvée était la chef d'escouade Tran Thi Thong, l'héroïne de cette héroïque escouade d'acier.

Vue panoramique du site historique de Truông Bồn.

Bien que la pellicule (format 6x6) fût tachetée de moisissure et rayée à quelques endroits, j'étais fou de joie, au point d'en avoir les larmes aux yeux, car c'était mon seul souvenir de l'héroïque escadrille d'acier. Je me consolais aussi en me disant que lorsque cette photo serait publiée dans certains médias, ce serait comme si j'avais rendu hommage aux héros de la légende de Truong Bon. De plus, c'est peut-être l'un des types de pellicule les plus rares et les plus précieux que j'aie jamais vus au cours de ma carrière de journaliste et de mes 44 années derrière l'objectif.

Tran Hai

(Enregistré par le photographe Phùng Triệu)