La course entre les superpuissances pour développer des armes hypersoniques.

Se déplaçant à au moins cinq fois la vitesse du son (Mach 5), les armes d'attaque hypersoniques sont considérées par les experts militaires comme capables de pénétrer n'importe quel système de défense antimissile actuel. À l'échelle mondiale, les États-Unis ne sont pas le seul pays à poursuivre des programmes de développement d'armes d'attaque hypersoniques ; la Russie et la Chine s'engagent également dans ces projets ambitieux et coûteux.

Selon les définitions établies, les armes hypersoniques se divisent en deux catégories : les ogives hypersoniques manœuvrables montées sur des missiles balistiques et les missiles de croisière hypersoniques. D'après les informations publiques disponibles, la Russie semble avoir l'avantage, mais l'issue de la course au développement des armes hypersoniques demeure incertaine.

Photo d'illustration / Rian.

ogive hypersonique manœuvrable

En réalité, une ogive hypersonique manœuvrable est un planeur hypersonique miniaturisé au point d'être intégré à un missile balistique. Son principe de fonctionnement repose sur sa capacité à manœuvrer à haute altitude dans l'atmosphère terrestre, ce qui permet aux systèmes de défense antimissile de la perdre de vue et de la contourner.

« Chaque futur missile balistique pourrait emporter une ou plusieurs ogives hypersoniques manœuvrables. Il s'agit également d'une arme qui pourrait équiper les futures générations de bombardiers spatiaux », a déclaré l'expert militaire russe Konstantin Bogdanov.

Les ogives hypersoniques manœuvrables peuvent être chargées d'explosifs conventionnels ou nucléaires, selon le niveau technologique et l'usage prévu par le pays qui les possède. Ces dernières années, ce type d'arme a été baptisé « arme de frappe globale rapide », un programme initié par les États-Unis. Washington espère que les ogives hypersoniques permettront à l'armée américaine de frapper avec précision n'importe quel point du globe en moins d'une heure.

Afin de perfectionner les technologies associées, la DAPRA (Defense Advanced Research Projects Agency) du Pentagone a lancé le projet Falcon. Ce projet, mené en collaboration avec l'US Air Force, visait à développer un planeur hypersonique sans pilote pour l'orbite terrestre basse. Des essais de prototypes, désignés HTV-2 (Hypersonic Technology Vehicle 2), ont été réalisés en 2010 et 2011, sans toutefois aboutir à des résultats concluants.

Outre le projet Falcon, le Pentagone a également lancé en 2011 un autre projet d'arme hypersonique, piloté par l'armée américaine et baptisé Advanced Hypersonic Weapon (AHW). Cependant, à ce jour, aucun résultat d'essai n'est disponible concernant l'AHW.

Aux côtés des États-Unis, la Russie a participé au développement d'ogives planantes hypersoniques à la fin des années 1990. Le complexe de construction mécanique Reutov était responsable de ce programme. Le nouveau planeur hypersonique russe a été développé à partir du prototype technologique du missile hypersonique Albatros. Le résultat de ce programme, récemment largement médiatisé, est le « Produit 4202 », destiné à être déployé sur le missile balistique intercontinental (ICBM) Sarmat. Les responsables de la défense russe ont confirmé, lors de récents essais de lancement, que le « Produit 4202 » répondait aux spécifications techniques. Plus précisément, en octobre 2016, le prototype du « Produit 4202 » a été testé sur l'ICBM Satan et a atteint une vitesse de Mach 5 (7 km/s) à l'approche de la basse atmosphère. Tous les paramètres de lancement ont été jugés satisfaisants.

Plus discrète que la Russie et les États-Unis, la Chine poursuit également un programme d'armement hypersonique national. Selon plusieurs sources, depuis 2014, elle a mené sept essais de missiles balistiques intercontinentaux DF-ZF de nouvelle génération, dotés d'une ogive hypersonique manœuvrable. Cependant, aucune information concernant ces essais n'a été divulguée.

D'après des analystes militaires américains, les ogives hypersoniques développées par la Chine pourraient être utilisées aussi bien sur des missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) que sur des missiles balistiques à portée intermédiaire (IRBM). Cette « arme stratégique » est dotée d'une technologie permettant des frappes d'une grande précision, même à des vitesses hypersoniques. Il est fort probable que la Chine s'oriente dans cette direction pour développer des armes capables de détruire des groupes aéronavals.

missile de croisière supersonique

Dans ce domaine, les informations concernant le nouveau programme de développement de missiles de croisière américains sont assez claires. Ces dernières années, les États-Unis ont poursuivi le développement du missile X-51 Waverider, présenté comme capable d'atteindre des vitesses supérieures à Mach 5. Cependant, cette vitesse n'est atteignable qu'à une altitude de 1 100 km. Le X-51 pourrait être déployé sur le bombardier B-2 et le chasseur F-35. Le Pentagone prévoit que le X-51 pourrait entrer en service au début des années 2020.

On peut affirmer que la Russie possède une expérience plus importante que de nombreux autres pays dans le développement de missiles de croisière hypersoniques. Cependant, pour diverses raisons, malgré les nombreuses caractéristiques remarquables des nouveaux projets de développement de missiles hypersoniques russes, très peu d'informations sont accessibles au public.

« Actuellement, il est difficile de dire si la Russie devance les États-Unis dans le domaine des missiles de croisière hypersoniques de nouvelle génération. Il est clair qu'elle travaille également au développement de tels produits, et ces armes ne seront probablement pas déployées avant le milieu des années 2020. De plus, le manque d'informations pertinentes constitue un obstacle à l'évaluation de l'avantage de la Russie », a commenté l'expert Konstantin Bogdanov.

La Russie a récemment annoncé des informations concernant une nouvelle génération de missiles de croisière hypersoniques appelés Zircon, mais de nombreux détails spécifiques relatifs à ce système d'armes n'ont pas été divulgués.

« Le Zircon est encore en développement. L’armée russe prévoit de le terminer d’ici la fin de la décennie et de l’installer en premier lieu sur les croiseurs nucléaires du projet 1144 », a déclaré K. Bogdanov.

Concernant ce sujet, aucune information n'a été divulguée au sujet du nouveau programme de développement de missiles de croisière chinois. Cependant, des sources bien informées estiment que Pékin développe discrètement ce système d'armement futuriste.

Selon le journal de l'Armée populaire