Le F-20 « Tiger Shark », l'avion de chasse le moins vendu aux États-Unis

Malgré de nombreuses caractéristiques supérieures, le F-20 Tigershark a néanmoins perdu l'opportunité de devenir le modèle de chasseur le plus exporté d'Amérique.

Maquette d'avion de chasse américain F-20. Photo : Aviations militaires

Le F-20 Tigershark est un avion de combat que Northrop Grumman a commencé à construire en 1975 avec ses propres fonds, dans le but de conquérir le marché d'exportation en plein essor des avions de combat au plus fort de la guerre froide, selon Aviations militaires.

Le F-20 a été développé sur la base du modèle de chasseur F-5E Tiger II produit en série par les États-Unis et fourni aux pays alliés depuis la Seconde Guerre mondiale, mais avec des améliorations significatives du moteur et du système de guerre électronique, offrant des capacités de combat plus fortes que la version originale.

Comparé au F-5E, le modèle F-20 est plus rapide, dispose de capacités de combat aérien efficaces au-delà de la portée visuelle et peut frapper des cibles au sol avec des systèmes d'armes de haute précision.

Le F-20 mesure 14,4 m de long, a une envergure de 8,53 m, mesure 4,2 m de haut, pèse 5,96 tonnes à vide, a un poids maximal au décollage de plus de 7 tonnes, a une vitesse maximale de Mach 2 (68 m/s) et a un plafond maximal de 16 km.

En termes d'armement, le F-20 est équipé de cinq points d'emport sur les ailes et le fuselage, lui permettant d'emporter 3,6 tonnes de bombes, de missiles et de roquettes. Son armement antiaérien comprend de nombreux missiles AIM-9 et AIM-7 Sparrow, ainsi que deux canons automatiques M39 de 20 mm et 280 cartouches.

Lors de l'attaque de cibles au sol, le F-20 utilise des missiles air-sol AGM-65 Maverick, deux lance-roquettes CRV-7 ou LAU-10 avec quatre roquettes de 127 mm et des bombes conventionnelles Mk80 et des bombes à fragmentation CBU.

Un autre avantage du F-20 par rapport à ses concurrents est sa capacité à réagir rapidement aux situations d'urgence. Lors d'un exercice d'essai en 1980, le F-20 n'a mis que 2 minutes et 30 secondes pour atteindre une altitude de 12 km, prêt à affronter les menaces qui entraient dans son espace aérien.

Le F-20 a effectué son premier vol le 30 août 1982. Cependant, cela semblait être un moment inapproprié pour le lancement et la promotion du nouveau modèle de chasseur, car le président Ronald Reagan a décidé d'assouplir les restrictions sur la fourniture du célèbre modèle de chasseur F-16 Fighting Falcon aux pays alliés.

En 1986, le ministère américain de la Défense ne commanda pas le F-20, mais utilisa le F-16 pour équiper la Garde nationale aérienne. Cette décision eut un impact considérable sur les pays qui envisageaient et choisissaient d'acquérir des chasseurs américains.

Après six ans sans vendre aucun avion, Northrop a officiellement abandonné en 1988 le programme F-20, d'une valeur de plus de 1,2 milliard de dollars.

Le dernier F-20 est exposé au California Science Center. Deux prototypes restants se sont écrasés lors de vols promotionnels, tous deux dus à une erreur de pilotage.

Selon VNE