Le F-20 « Tiger Shark », l'avion de chasse le moins vendu des États-Unis.

Malgré ses nombreuses qualités supérieures, le F-20 Tigershark n'a pas réussi à devenir l'avion de chasse le plus exporté des États-Unis.

Maquette du chasseur américain F-20. Photo : Aviations militaires

Le F-20 Tigershark est un modèle d'avion de chasse que Northrop Grumman a commencé à développer en 1975 avec ses propres fonds, dans le but de conquérir le marché florissant des exportations d'avions de chasse au plus fort de la guerre froide, selon Aviations militaires.

Le F-20 a été développé à partir du chasseur F-5E Tiger II, que les États-Unis ont produit en masse et fourni aux nations alliées depuis la Seconde Guerre mondiale, mais avec des améliorations significatives au niveau des moteurs et des systèmes de guerre électronique, ce qui lui confère des capacités de combat plus puissantes que la version originale.

Comparé au F-5E, le F-20 est plus rapide, possède des capacités de combat aérien efficaces au-delà de la portée visuelle et peut frapper des cibles terrestres avec ses systèmes d'armes de haute précision.

Le F-20 a une longueur de 14,4 m, une envergure de 8,53 m, une hauteur de 4,2 m, un poids à vide de 5,96 tonnes, un poids maximal au décollage de plus de 7 tonnes, une vitesse maximale de Mach 2 (68 m/s) et un plafond de service maximal de 16 km.

Côté armement, le F-20 est équipé de cinq points d'emport sous ses ailes et son fuselage, pouvant transporter 3,6 tonnes de bombes, missiles et roquettes. Son armement air-air comprend plusieurs missiles AIM-9 et AIM-7 Sparrow, ainsi que deux canons automatiques M39 de 20 mm avec 280 cartouches.

Lors d'attaques au sol, le F-20 utilise des missiles air-sol AGM-65 Maverick, deux lance-roquettes CRV-7 ou LAU-10 avec quatre roquettes de 127 mm et des bombes conventionnelles Mk80 ou des bombes à fragmentation CBU.

Un autre atout du F-20 par rapport à ses concurrents réside dans sa capacité à réagir rapidement aux situations d'urgence. Lors d'un exercice d'essai en 1980, le F-20 n'a mis que 2 minutes et 30 secondes pour atteindre une altitude de 12 km, prêt à intercepter toute menace d'intrusion dans l'espace aérien.

Le F-20 effectua son vol inaugural le 30 août 1982. Cependant, ce moment semblait inopportun pour le lancement et la promotion de ce nouveau chasseur, car le président Ronald Reagan avait décidé d'assouplir les restrictions sur la fourniture du célèbre F-16 Fighting Falcon aux pays alliés.

En 1986, le département de la Défense américain renonça à commander des F-20 et opta pour des F-16 afin d'équiper la Garde nationale aérienne. Cette décision eut un impact considérable sur les pays envisageant l'achat d'avions de chasse américains.

Après six années sans vendre un seul avion, Northrop a officiellement mis fin au programme F-20, d'une valeur de plus de 1,2 milliard de dollars, en 1988.

Le dernier F-20 est exposé au California Science Center. Les deux prototypes restants se sont écrasés lors de vols promotionnels, tous deux à cause d'erreurs de pilotage.

Selon VNE