« Magic Wings » a contribué à révolutionner l'armée de l'air soviétique.

La conception de l'aile à géométrie variable a permis de relever les défis technologiques des années 1960, révolutionnant l'aviation soviétique.

La particularité de la conception à ailes rétractables.

Le 9 juillet 1967, les spectateurs du Salon aéronautique de Moscou ont pu admirer pour la première fois les tout nouveaux avions de chasse à géométrie variable MiG-23 et Su-17. Selon Sputnik, ces appareils étaient considérés comme des chasseurs révolutionnaires de troisième génération qui allaient façonner l'industrie aéronautique soviétique pour les décennies à venir.

« Le principe de l'aile à géométrie variable appliqué à ces deux types d'avions a permis aux concepteurs soviétiques de résoudre un certain nombre de problèmes difficiles », a déclaré l'analyste militaire Andrei Kotz.

Auparavant, les avions de chasse ne disposaient que de deux types d'ailes : les ailes droites et les ailes en flèche. Les ailes droites offraient aux chasseurs un coefficient de portance élevé, facilitant les décollages, notamment lorsque l'avion était chargé de munitions et de carburant, et assurant une bonne stabilité en régime subsonique. Cependant, cette conception engendrait une traînée importante en régime supersonique. Quant aux ailes en flèche, inclinées par rapport à l'axe longitudinal de l'appareil, elles permettaient d'atteindre des vitesses élevées et de mieux contrer les turbulences, mais leur portance au décollage était moindre.

La conception à géométrie variable des ailes, également connue sous le nom d'« ailes magiques », combinait les avantages et éliminait les inconvénients des deux principes, donnant au MiG-23 et au Su-17 de nombreux avantages et créant une percée dans le développement de l'aviation militaire soviétique.

La conception à géométrie variable de l'aile comprend un pivot d'aile articulé, une section d'aile intérieure, une aile médiane et un mécanisme de rotation. Au décollage et à l'atterrissage, le pilote déploie les ailes au maximum afin d'optimiser la portance et de réduire les distances de décollage et d'atterrissage. En vol, les ailes se rétractent progressivement pour diminuer la traînée ; la vitesse élevée de l'avion compense la perte de portance due à la flèche réduite. À vitesse supersonique, les ailes de l'appareil sont en position de flèche maximale.

Mécanisme de déploiement et de rétraction des ailes du chasseur MiG-23. Photo : Wikipédia.

L'inconvénient de cette conception réside dans son poids important, ce qui rend l'avion de chasse plus lourd que ceux à ailes fixes. La structure complexe des ailes à géométrie variable complique également les réparations et la maintenance sur les terrains d'aviation de fortune, dont les infrastructures sont moins développées que celles des grandes bases aériennes.

Cependant, les avantages des ailes à géométrie variable, ainsi que de nombreuses technologies aéronautiques avancées de l'époque, compensaient ces inconvénients.

« Un MiG-23 entièrement armé, pesant 20 tonnes, n'a besoin que de 450 mètres de piste pour décoller, soit nettement moins qu'un chasseur MiG-29 moderne de poids comparable. La vitesse maximale du MiG-23, ailes repliées, atteint 2 500 km/h, comparable à celle de nombreux avions de chasse modernes », a affirmé l'expert Kotz.

La grande maniabilité du MiG-23, ainsi que son armement et son électronique de pointe, ont permis aux pilotes irakiens de remporter plus de 30 combats aériens contre des avions de chasse iraniens entre 1980 et 1988.Les F-4, F-5 et F-14 sont des avions de fabrication américaine en service actif.L'armée de l'air iranienne n'a remporté que 9 batailles à cette époque, même si le F-14 possédait également une conception d'aile à géométrie variable.

Kotz suggère que l'armée américaine appréciait également beaucoup la conception du MiG-23. En 1980, les États-Unis disposaient d'une douzaine de MiG-23 dans leur inventaire, provenant de l'armée de l'air égyptienne.

Les pilotes et techniciens américains ont étudié les MiG-23 en profondeur. Ils les ont démontés en pièces détachées, puis réassemblés et utilisés jusqu'en 1988 pour l'entraînement au combat aérien. Les pilotes américains ont loué l'excellente accélération, les performances en vitesse et le confort du cockpit du MiG-23. Ils le considéraient comme…Le MiG-23 s'est montré exceptionnellement performant en combat rapproché, mais a été à la traîne lors des duels à longue portée.

Le MiG-23 présente des modes d'aile à géométrie variable et à flèche variable.

Cependant, les techniciens américains qualifiaient d'« horribles » les opérations de réparation et d'entretien du chasseur MiG-23. Ceci pourrait expliquer leur taux d'accidents élevé. Depuis leur mise en service en 1970, plus de 100 MiG-23 se sont écrasés sur un total de 5 047 appareils construits.

Pour l'avion d'attaque Su-17 et ses versions d'exportation, la conception à géométrie variable des ailes facilite grandement les missions d'attaque au sol et d'appui d'infanterie. Outre la réduction des distances de décollage et d'atterrissage, ces ailes permettent au Su-17 d'attaquer des cibles terrestres à vitesse moyenne, offrant ainsi aux pilotes davantage de temps pour identifier et cibler précisément leurs objectifs.

Cet avantage surpasse largement celui de son prédécesseur, le Su-7B, qui utilisait une conception d'aile à flèche fixe, avait des vitesses de croisière excessivement élevées et était inefficace pour le soutien au sol.

L'expérience acquise avec les MiG-23 et Su-17 a constitué une avancée majeure pour l'industrie aéronautique soviétique et russe. Ces appareils ont servi de base essentielle à la conception, par l'Union soviétique, de l'avion d'attaque MiG-27, du bombardier tactique Su-24, du bombardier stratégique Tu-22M/M3 et du bombardier stratégique Tu-160. Les Su-24, Tu-22M3 et Tu-160 sont toujours en service au sein des forces aériennes russes et participent directement aux frappes contre les groupes terroristes en Syrie.

Le mécanisme d'aile à géométrie variable du bombardier Tu-160.

Aujourd'hui, la technologie des ailes à géométrie variable ne convient qu'aux bombardiers, dont l'efficacité au combat dépend largement de leur capacité d'emport d'armement. Les chasseurs modernes comme le Su-27, le MiG-29 et leurs versions améliorées sont conçus selon une approche différente, avec une aile volante intégrée.) pour former une surface surélevée unifiée.

Le principe de conception monocoque a permis aux concepteurs d'avions soviétiques et russes de conserver tous les avantages des ailes à géométrie variable sans complexifier ni alourdir la cellule. Cette solution a également permis aux chasseurs modernes de bénéficier d'une maniabilité exceptionnelle et d'atteindre des vitesses supersoniques sans postcombustion, une caractéristique essentielle des avions de chasse actuels.

La technologie des ailes à géométrie variable, développée il y a plus de 50 ans sur les MiG-23 et Su-17, a relevé avec succès les défis des années 1960 et a fourni des connaissances précieuses pendant des décennies aux concepteurs d'avions soviétiques et russes, a conclu Kotz.

Selon VNE