Les « ailes magiques » ont contribué à révolutionner l'armée de l'air soviétique

La conception de l'aile à flèche variable a répondu aux défis technologiques des années 1960, révolutionnant l'aviation soviétique.

Caractéristiques particulières de la conception à ailes pivotantes

Le 9 juillet 1967, les spectateurs du Salon aéronautique de Moscou ont découvert pour la première fois les tout nouveaux chasseurs à ailes pivotantes MiG-23 et Su-17. Selon Sputnik, ces chasseurs révolutionnaires de troisième génération allaient façonner l'industrie aéronautique soviétique pour les décennies à venir.

« Le principe de l'aile à flèche variable appliqué à ces deux types d'avions a permis aux concepteurs soviétiques de résoudre une série de problèmes difficiles », a déclaré l'analyste militaire Andrei Kotz.

Auparavant, les chasseurs ne disposaient que de deux types d'ailes de base : des ailes droites et des ailes en flèche. Les ailes droites confèrent aux chasseurs un coefficient de portance élevé, facilitant les décollages, notamment avec un chargement complet en munitions et en carburant, et assurant la stabilité à vitesse subsonique. Cependant, cette conception génère une traînée importante lorsque l'avion atteint des vitesses supersoniques. En revanche, la conception d'ailes en flèche, inclinées par rapport à la longueur du fuselage, permet aux chasseurs d'atteindre des vitesses élevées et de mieux résister aux turbulences, mais leur portance au décollage est faible.

La conception de l'aile à balayage variable, également connue sous le nom d'« aile magique », combine les avantages et élimine les inconvénients des deux principes ci-dessus, apportant de nombreux avantages au MiG-23 et au Su-17, créant un développement révolutionnaire pour l'industrie aéronautique militaire soviétique.

La conception de l'aile pivotante comprend l'axe d'articulation, l'aile intérieure, l'aile centrale et le mécanisme de rotation. Au décollage et à l'atterrissage, le pilote place les ailes en flèche droite pour maximiser la portance, réduisant ainsi la distance de décollage et d'atterrissage. En vol, les ailes se rétractent progressivement pour réduire la traînée, et la vitesse élevée du chasseur compense la perte de portance due à la flèche. À vitesse supersonique, les ailes sont en flèche maximale.

Mécanisme de déploiement et de rétraction des ailes du chasseur MiG-23. Photo : Wikipédia.

L'inconvénient de cette conception réside dans sa masse importante, qui rend le chasseur plus lourd que les avions à voilure fixe. La structure complexe de l'aile à flèche variable rend également sa réparation et son entretien difficiles sur les terrains d'aviation, dont les infrastructures sont moins développées que celles des grandes bases aériennes.

Cependant, les avantages des ailes à flèche variable ainsi que de nombreuses technologies aéronautiques avancées de l'époque ont compensé ces inconvénients.

« Un MiG-23, transportant l'armement complet et le carburant, pesant 20 tonnes, n'a besoin que de 450 mètres de piste pour décoller, soit bien moins qu'un chasseur moderne MiG-29 de poids équivalent. La vitesse maximale du MiG-23, ailes repliées, peut atteindre 2 500 km/h, soit l'équivalent de nombreux avions de chasse modernes », a affirmé l'expert Kotz.

La grande maniabilité, les armes modernes et les systèmes électroniques du MiG-23 ont aidé les pilotes irakiens à remporter plus de 30 batailles aériennes contre des chasseurs iraniens entre 1980 et 1988.F-4, F-5 et F-14 produits par les États-Unis en serviceÀ cette époque, l'armée de l'air iranienne n'a remporté que 9 batailles, même si le modèle F-14 avait également une conception à aile pivotante.

M. Kotz a déclaré que l'armée américaine appréciait également la conception du MiG-23. En 1980, les États-Unis disposaient d'une douzaine de MiG-23 d'origine égyptienne.

Les pilotes et techniciens américains ont étudié attentivement les MiG-23. Ils les ont démontés en minuscules pièces, puis remontés et utilisés jusqu'en 1988 pour l'entraînement au combat aérien. Les pilotes américains ont loué l'excellente accélération du MiG-23, ses caractéristiques de vitesse et son cockpit confortable. Ils le considéraient comme unLe MiG-23 s'est montré exceptionnellement performant en combat rapproché, mais s'est montré inférieur dans les duels à longue portée.

MiG-23 démontrant les modes d'aile balayée et en flèche.

Cependant, les techniciens américains sont contraints d'employer le terme « terrible » pour décrire la réparation et la maintenance des chasseurs MiG-23. Ceci pourrait expliquer leur taux d'accidents élevé. Depuis leur mise en service en 1970, plus de 100 MiG-23 se sont écrasés sur un total de 5 047 appareils construits.

Pour l'avion d'attaque Su-17 et la version export Su-20/22, la conception à aile pivotante est efficace pour les missions d'attaque au sol et de soutien à l'infanterie. Outre la réduction des distances de décollage et d'atterrissage, cette conception permet au Su-17 d'attaquer des cibles au sol à vitesse moyenne, offrant ainsi aux pilotes plus de temps pour identifier et viser leurs cibles avec plus de précision.

Cet avantage est nettement supérieur à celui de son prédécesseur, le Su-7B, qui utilisait une conception à aile fixe, avait une vitesse de croisière trop élevée et était inefficace en matière de soutien au sol.

L'expérience acquise avec les MiG-23 et Su-17 a constitué une avancée majeure pour les industries aéronautiques soviétique et russe. L'Union soviétique s'en est inspirée pour concevoir l'avion d'attaque MiG-27, le bombardier tactique Su-24, le bombardier stratégique Tu-22M/M3 et le bombardier stratégique Tu-160. Les Su-24, Tu-22M3 et Tu-160 sont toujours en service dans l'armée de l'air russe et participent directement aux attaques contre les groupes terroristes en Syrie.

Le mécanisme de balayage des ailes du bombardier Tu-160.

Aujourd'hui, la technologie des ailes à flèche variable ne convient qu'aux bombardiers, dont l'efficacité au combat dépend largement de la quantité d'armes qu'ils peuvent emporter. Les chasseurs modernes tels que le Su-27, le MiG-29 et leurs versions améliorées adoptent une approche différente, en adoptant une conception aile-corps mixte.) pour former une surface uniforme en relief.

Le principe aile-corps a permis aux concepteurs aéronautiques soviétiques et russes de conserver tous les avantages des ailes à flèche variable sans complexifier ni augmenter la masse de la cellule. Cette solution confère également aux chasseurs modernes une super maniabilité, leur permettant d'atteindre des vitesses supersoniques sans recourir à la postcombustion, l'une des principales exigences des chasseurs actuels.

La technologie des ailes à flèche variable, introduite il y a plus de 50 ans sur le MiG-23 et le Su-17, a relevé avec succès les défis des années 1960 et a fourni des informations aux concepteurs d'avions soviétiques et russes des décennies plus tard, a conclu Kotz.

Selon VNE