Le sous-marin K-27 – le « Tchernobyl des mers » soviétique.

Le sous-marin K-27, coulé par l'Union soviétique, n'avait pas son réacteur démantelé, ce qui représente un risque de fuite radioactive potentiellement tout aussi catastrophique que la catastrophe de Tchernobyl.

L'épave du sous-marin K-27 repose dans la mer de Kara.

En 1968, au plus fort de la Guerre froide, 144 marins soviétiques à bord du sous-marin K-27 appareillèrent pour l'Arctique en mission de renseignement sur les bases de l'OTAN. Ils ignoraient alors qu'ils allaient être confrontés à une catastrophe radioactive en mer, selon la BBC.

Le K-27 était le seul sous-marin d'attaque du projet 645, dérivé du projet 627 (désignation OTAN : November). À l'instar des États-Unis, l'Union soviétique expérimentait fréquemment des technologies de pointe. Le K-27 était équipé de deux réacteurs nucléaires VT-1 refroidis au métal liquide. Cette conception était inédite pour les sous-marins soviétiques, faisant du K-27 davantage un projet scientifique qu'un sous-marin d'attaque.

Lancé le 15 juin 1958, le K-27 était le premier sous-marin soviétique doté d'un réacteur nucléaire refroidi par un mélange de plomb et de bismuth liquide. Ce type de réacteur, plus petit et plus puissant que les réacteurs à eau classiques, permettait au sous-marin de rester immergé pendant des semaines sans avoir à faire surface ni à se ravitailler. Le K-27 a établi un record impressionnant au sein de la marine soviétique, devenant le premier sous-marin nucléaire d'attaque à rester immergé en continu pendant 50 jours.

Malgré ses technologies et spécifications impressionnantes, le K-27 eut une durée de vie opérationnelle courte en raison de défaillances de son réacteur nucléaire. Le 24 mai 1968, lors d'une mission de reconnaissance dans l'Arctique, l'un des deux réacteurs VT-1 connut un dysfonctionnement, provoquant une chute brutale de la puissance du sous-marin, passant de 87 % à 7 %. Simultanément, une forte augmentation des radiations gamma se produisit dans le compartiment du réacteur. Des gaz toxiques et de la vapeur s'échappèrent également du réacteur vers d'autres compartiments.

Un K-27 lors d'un exercice d'entraînement près des forces de l'OTAN. Photo : The Lean Submariner.

« Après 5 jours de voyage, tout se passe normalement. Je discute. »parler à d'autres personnes à« Dans le compartiment numéro 5, juste à côté du compartiment numéro 4 qui abritait deux réacteurs nucléaires, nous avons soudain entendu quelqu'un courir. Nous avions des détecteurs de radiations, mais nous ne les avons pas allumés ; personne ne prêtait attention aux relevés jusqu'à ce que le technicien mette en marche le radiomètre. Son visage était marqué par la stupeur et l'inquiétude », se souvient l'officier de sous-marin Vyacheslav Mazurenko.

L'équipage n'a compris la gravité du problème que trop tard, car le gaz radioactif était inodore. Deux heures après le déclenchement de l'alarme, les personnes se trouvant dans le compartiment 4 ont dû être évacuées sur des civières en raison d'une forte exposition aux radiations. L'équipage est parvenu à renflouer le navire, et il a ensuite fallu cinq heures pour le ramener à sa base sur la péninsule de Kola.

« Lorsque le navire a fait surface, les supérieurs ont ordonné l'arrêt des moteurs et l'attente d'instructions particulières. Cependant, le capitaine Pavel Leonov a décidé de poursuivre la route. S'ils s'étaient arrêtés quelques heures de plus, personne n'aurait survécu pour ramener le K-27 à sa base », a déclaré Mazurenko.

Les 144 marins à bord furent tous exposés aux radiations, et neuf d'entre eux moururent. Malgré cela, l'Union soviétique continua d'envoyer le K-27 en mer un mois plus tard et mena de nombreuses expériences jusqu'en 1973.

En février 1979, l'armée soviétique décida de désarmer le K-27, mais se heurta à des difficultés pour se débarrasser de son réacteur nucléaire. Finalement, elle décida de le couler par 30 mètres de profondeur dans la mer de Kara le 6 septembre 1982.

Les compartiments du sous-marin K-27 étaient remplis de béton et d'asphalte pour contenir les deux réacteurs et 90 kg de combustible à l'uranium 235, mais cette couche protectrice n'était censée durer que 50 ans. Au milieu de cette année, il ne restait plus qu'une quinzaine d'années de vie à cette enveloppe de béton et d'asphalte. Le K-27 est ainsi comparé à une catastrophe de Tchernobyl en mer, une situation qui semble imminente.

Le sous-marin K-27 en cours de naufrage. Photo : Barents Observer.

« Tôt ou tard, une fuite radioactive se produira si le K-27 reste à cet endroit. Le navire repose au fond de la mer depuis plus de 30 ans, rongé par la rouille. Le défi consiste désormais à trouver un moyen de le renflouer sans trop perturber les réacteurs. Si cela arrive, une réaction en chaîne incontrôlée pourrait se déclencher, entraînant le déversement d'une importante quantité de matières radioactives dans l'océan Arctique. Ce type de contamination est impossible à nettoyer des fonds marins », a déclaré Thomas Nilsen, rédacteur en chef du Barents Observer.

Malgré les problèmes rencontrés sur le sous-marin K-27, le réacteur refroidi au métal liquide fut perfectionné et installé sur les sous-marins du projet 705 « Lira » (désignation OTAN : Alfa). Ces sous-marins possédaient une vitesse sans précédent et des capacités de plongée exceptionnelles. Cependant, les sept sous-marins Lira furent désarmés prématurément en raison de coûts de maintenance élevés.

Les États-Unis ont également équipé le sous-marin USS Seawolf (SSN-575) de réacteurs nucléaires refroidis au métal liquide dans les années 1950, mais les ont rapidement remplacés par des réacteurs à eau sous haute pression.

Selon VNE