Sous-marin K-27 – la « catastrophe sous-marine de Tchernobyl » de l'Union soviétique

Le sous-marin K-27 a été coulé par l'Union soviétique sans que son réacteur soit démantelé, ce qui pourrait présenter un risque de fuite radioactive tout aussi important que la catastrophe de Tchernobyl.

L'épave du sous-marin K-27 dans la mer de Kara

En 1968, au plus fort de la Guerre froide, 144 marins soviétiques à bord du sous-marin K-27 partirent pour l'Arctique afin de recueillir des informations sur les bases de l'OTAN. Selon la BBC, ils ignoraient qu'ils allaient être confrontés à une catastrophe radioactive sous-marine.

Le K-27 était le seul sous-marin d'attaque du Projet 645, développé à partir du Projet 627 (désignation OTAN : novembre). À l'instar des États-Unis, l'Union soviétique expérimentait souvent des technologies de pointe en avance sur son temps. Le K-27 était équipé de deux réacteurs nucléaires VT-1 refroidis par métal liquide. Ce modèle n'avait jamais été utilisé sur un sous-marin soviétique, ce qui faisait du K-27 davantage un projet scientifique qu'un sous-marin d'attaque.

Lors de son lancement le 15 juin 1958, le K-27 fut le premier sous-marin soviétique à être équipé d'un réacteur nucléaire refroidi au plomb-bismuth. Ce réacteur, plus petit et plus puissant que le modèle traditionnel refroidi à l'eau, permettait au sous-marin de rester caché pendant des semaines sans faire surface ni se ravitailler. Le K-27 établit un record impressionnant dans la marine soviétique, devenant le premier sous-marin nucléaire d'attaque à rester immergé pendant 50 jours consécutifs.

Malgré sa technologie et ses spécifications impressionnantes, le K-27 connut une courte durée de vie opérationnelle en raison d'une panne de réacteur nucléaire. Le 24 mai 1968, lors d'une mission de reconnaissance en Arctique, l'un des deux réacteurs VT-1 tomba en panne, provoquant une chute brutale de l'alimentation électrique du navire, de 87 % à 7 %. Au même moment, des radiations gamma montèrent en flèche dans le compartiment réacteur. Des gaz toxiques et de la vapeur s'échappèrent également du réacteur vers d'autres compartiments.

Un K-27 lors d'un exercice près des forces de l'OTAN. Photo : The Lean Submariner.

« Après 5 jours de voyage, tout était normal. Je discutaisparler à d'autres personnes« Nous étions dans le compartiment numéro 5, à côté du compartiment numéro 4, qui contenait deux réacteurs nucléaires, quand soudain nous avons entendu quelqu'un courir. Nous avions des détecteurs de radiations, mais ils n'étaient pas allumés. Personne n'a prêté attention aux paramètres jusqu'à ce que le technicien active le radiomètre. Son visage était choqué et empli d'inquiétude », se souvient l'officier sous-marinier Viatcheslav Mazurenko.

L'équipage n'a compris la gravité du problème que trop tard, car le gaz radioactif était inodore et sans goût. Deux heures après l'alerte initiale, les occupants du compartiment 4 ont dû être évacués sur des civières en raison de leur forte exposition aux radiations. L'équipage a réussi à renflouer le navire, puis a mis cinq heures à le ramener à sa base, sur la péninsule de Kola.

« Lorsque le navire a fait surface, les supérieurs ont ordonné d'éteindre le moteur et d'attendre des instructions spéciales. Cependant, le capitaine Pavel Leonov a décidé de poursuivre la route. Si nous nous arrêtions quelques heures de plus, personne ne survivrait pour ramener le K-27 à la base », a déclaré Mazurenko.

Les 144 membres d'équipage à bord furent exposés aux radiations, et neuf d'entre eux moururent. Cependant, l'Union soviétique laissa le K-27 naviguer un mois plus tard et mena de nombreuses expériences jusqu'en 1973.

En février 1979, l'armée soviétique décida de démanteler le K-27, mais se retrouva confrontée à un casse-tête pour trouver une solution au problème du réacteur nucléaire à bord. Elle décida finalement de couler le K-27 par 30 mètres de profondeur dans la mer de Kara, le 6 septembre 1982.

La coque du K-27 est remplie de béton et d'asphalte pour enfermer les deux réacteurs et les 90 kg de combustible à l'uranium 235 qu'ils contiennent. Cependant, cette protection ne devrait durer que 50 ans. D'ici le milieu de l'année, la coque en béton et en asphalte du navire n'aura plus qu'une quinzaine d'années de service. Le K-27 ressemble donc à un Tchernobyl sous-marin en devenir.

Le K-27 lors de son naufrage. Photo : Barents Observer.

« Tôt ou tard, une fuite radioactive se produira si le K-27 est laissé là. Il repose au fond de la mer depuis plus de 30 ans, rouillé. Le défi consiste désormais à trouver un moyen de le remonter sans trop secouer les réacteurs. Si cela se produit, une réaction en chaîne incontrôlée pourrait se déclencher, provoquant un rejet massif de matières radioactives dans le milieu marin arctique. Ce type de contamination est impossible à éliminer des fonds marins », a déclaré Thomas Nilsen, rédacteur en chef du Barents Observer.

Malgré l'échec du K-27, le réacteur refroidi par métal liquide fut achevé et installé sur les sous-marins du projet 705 « Lira » (désignation OTAN : Alfa). Ces sous-marins possédaient une vitesse sans précédent et une incroyable capacité de plongée. Cependant, les sept sous-marins Lira furent tous retirés du service prématurément en raison de coûts de maintenance élevés.

Les États-Unis ont également équipé l'USS Seawolf (SSN-575) de réacteurs nucléaires refroidis par métal liquide dans les années 1950, mais ils les ont rapidement abandonnés au profit de réacteurs à eau sous pression.

Selon VNE