Le secret de la « tirelire » nord-coréenne

Malgré son isolement économique, la Corée du Nord a trouvé de nombreuses failles pour se procurer des quantités substantielles de devises étrangères.

Le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un (à gauche) se tient à côté d'une Lincoln Continental transportant le cercueil de son prédécesseur, Kim Jong-il. Photo : AP.

Lorsque le dirigeant Kim Jong-un est apparu en public au volant d'une élégante Mercedes-Benz noire d'une valeur estimée à 2 millions de dollars, le monde n'a pu s'empêcher de se demander qui avait vendu ces voitures de luxe à la Corée du Nord ?

Outre des limousines de luxe, le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un possède également un yacht de 6 millions de dollars et la station de ski de Masikryong, d'une valeur de 35 millions de dollars, a rapporté CNN, citant une organisation internationale qui surveille les activités économiques de la Corée du Nord.

Depuis 2006, les Nations Unies ont renforcé les sanctions contre la Corée du Nord en raison de son programme nucléaire controversé. Pendant des années, les États-Unis et leurs alliés ont cherché à tarir les sources de financement du gouvernement nord-coréen, notamment en gelant toutes les transactions de la Corée du Nord au sein du système bancaire international.

Cependant, selon un rapport des Nations Unies de 2014, en 2012, le gouvernement nord-coréen a dépensé 645,8 millions de dollars en produits de luxe, soit 19 % des dépenses totales du pays, qui s'élevaient à 3,47 milliards de dollars en 2015.

Si l'on exclut la Chine, principal partenaire commercial de la Corée du Nord (à laquelle sont destinées environ 75 % de ses exportations), la valeur des importations de produits de luxe de la Corée du Nord dépasse la valeur totale de tous les autres biens importés réunis, selon une analyse des données du commerce international réalisée par l'Observatoire de la complexité économique.

Offre de devises étrangères

L'agence américaine de renseignement (CIA) considère la Corée du Nord comme l'un des pays les moins « ouverts » au monde.

« Les dépenses militaires considérables ont épuisé les ressources nécessaires à l'investissement et à la consommation. La production industrielle et énergétique stagne depuis des années. Les mauvaises récoltes dues aux aléas climatiques ont encore aggravé la pénurie alimentaire », a déclaré l'agence.

D'où proviennent donc les devises étrangères qui affluent en Corée du Nord ? Selon CNN, citant des experts, le gouvernement dispose de nombreux moyens pour contourner la loi et rapatrier des devises. Outre les exportations de charbon et le travail forcé, la Corée du Nord est accusée de mener des cyberattaques contre des banques du monde entier, de faire du trafic d'armes, de produire de la fausse monnaie et même de se livrer au commerce d'espèces menacées. Une étude du Congrès américain de 2008 estimait que Pyongyang engrangeait entre 500 millions et 1 milliard de dollars par an grâce à ces activités illégales.

« La Corée du Nord serait prête à vendre tout ce qu'elle peut vendre à n'importe qui, pourvu qu'il s'agisse d'une transaction "argent contre marchandises" », a déclaré Anthony Ruggiero, ancien secrétaire au Trésor américain, lors d'un forum sur les démocraties en juin.

Cet approvisionnement en devises étrangères aide non seulement la Corée du Nord à développer ses programmes d'armement et nucléaires, consolidant ainsi le pouvoir et la position de son dirigeant Kim Jong-un, mais permet également à Pyongyang de neutraliser les pressions exercées par les États-Unis et leurs alliés.

« Les devises étrangères sont directement versées sur les comptes bancaires des dirigeants nord-coréens », a déclaré la professeure Sheena Greitens de l'Université du Missouri, qui suit les activités financières de la Corée du Nord depuis 10 à 15 ans.

bâton économique

Les analystes estiment que seul le traçage et le blocage des flux secrets de devises étrangères vers la Corée du Nord permettront au président américain Donald Trump d'exercer une pression suffisante pour contraindre le dirigeant nord-coréen à accepter de s'asseoir à la table des négociations.

En théorie, cela paraît simple, mais en réalité, couper les rentrées de devises de Pyongyang n'est pas chose aisée. La Corée du Nord trouvera toujours de nouveaux moyens de rapatrier des fonds.

« (Pyongyang) est très douée pour trouver de nouvelles façons de contourner la loi, et fait preuve d'une grande créativité dans les mesures visant à générer des devises étrangères ; parfois, cela implique de modifier le lieu géographique des activités illégales », a déclaré le professeur Greitens, ajoutant qu'il est nécessaire de contrôler la capacité d'adaptation de la Corée du Nord.

« La Corée du Nord a mis en place un système à l'étranger capable de résister à la pression de toutes les sanctions internationales, principalement grâce à sa capacité à dissimuler et à camoufler habilement ses activités commerciales illicites sous couvert d'activités légitimes », selon John Park, expert de la Corée du Nord à l'Université Harvard.

Pour contrer les manœuvres imprévisibles de Pyongyang, le secrétaire d'État américain Rex Tillerson a déclaré que les États-Unis étaient prêts à sanctionner les tiers qui aident la Corée du Nord à contourner la loi.

Bien que le secrétaire d'État Tillerson n'ait pas précisé comment les États-Unis sanctionneraient les pays se livrant à un commerce clandestin avec Pyongyang, la priorité immédiate est que ces pays réduisent leurs relations diplomatiques avec la Corée du Nord.

« Nous demandons aux pays de reconsidérer leurs relations diplomatiques avec la Corée du Nord », a déclaré W. Patrick Murphy, sous-secrétaire d'État adjoint aux Affaires de l'Asie du Sud-Est. M. Murphy a également souligné que les États-Unis exercent des pressions sur les pays d'Asie du Sud-Est.

Cependant, l'efficacité de cette mesure reste une question sans réponse.

« Les pays d’Asie du Sud-Est entretiennent des liens avec la Corée du Nord dans de nombreux domaines – diplomatiques, culturels et économiques. Et ils ont démontré leur volonté de maintenir ces relations… Ils décideront eux-mêmes de la manière dont ils traiteront avec la Corée du Nord », selon le magazine The Diplomat.

Le facteur Chine

« Si vous voulez couper court à toutes les sources de revenus de Pyongyang… Au final, il faudra toujours revenir à la question de ce que vous ferez de la Chine », a conclu Ruggiero, ancien responsable du Trésor américain.

À mesure que la Corée du Nord s'isole, elle devient plus dépendante de la Chine, son allié le plus proche, son principal fournisseur et son partenaire le plus influent. Selon les chiffres de l'ONU, environ 85 % des exportations nord-coréennes sont destinées à la Chine, et 76 % de ses importations proviennent également de ce pays.

Les experts affirment que les États-Unis auront besoin du soutien de la Chine pour contenir la Corée du Nord.

En novembre dernier, Pékin a accepté d'adopter une position plus ferme concernant les sanctions de l'ONU contre la Corée du Nord. L'une des principales sources de devises étrangères de la Corée du Nord provient de la vente de millions de tonnes de charbon à la Chine chaque année, ce qui représentait environ un tiers de ses exportations officielles en 2015. Par conséquent, à compter du 19 février, la Chine a décidé de suspendre ses importations de charbon en provenance de Corée du Nord.

Cependant, la Chine n'a jamais renforcé son emprise commerciale et économique sur son voisin d'Asie de l'Est car la Corée du Nord reste une zone tampon économique et politique cruciale pour Pékin afin de contrer la Corée du Sud, un allié clé des États-Unis, a observé l'ancien directeur de la CIA, David Cohen.

John Park, directeur du groupe de travail sur la Corée à la Harvard Kennedy School, estime que Pyongyang détient de « très importantes sommes d'argent » dans des banques chinoises.

Selon CNN, des enquêtes menées par les Nations Unies et le gouvernement américain ont également mis en évidence que la Corée du Nord utilise un réseau de sociétés écrans pour effectuer des transactions bancaires à l'échelle mondiale. Anthony Ruggiero a averti que les États-Unis interviendraient pour empêcher les banques chinoises de continuer à soutenir Pyongyang.

« Au final, il faudra quand même remonter la piste des banques et entreprises chinoises qui collaborent avec Pyongyang pour contourner les sanctions internationales », a déclaré Ruggiero.

Selon VNE