La Chine met en service 3 brigades de J-16 qui imitent le Su-30MK2.

Des images d'un récent défilé militaire chinois avant un entraînement sur la base de Cangzhou, dans la province du Hebei, montrent qu'au moins deux brigades aériennes s'entraînent à passer au J-16.

Ainsi, au total, il y aura trois unités de ce type utilisant des avions de chasse J-16 en service au sein de l'Armée de l'air de l'Armée populaire de libération chinoise (PLAAF).

Ces unités pourraient être les 172e et 176e brigades du Centre de formation et d'entraînement au vol de l'Armée de l'air chinoise. Selon Andreas Rupprecht, auteur de plusieurs ouvrages sur l'Armée de l'air chinoise, cette unité a pour mission de « développer de nouvelles techniques de vol, des tactiques de combat, ainsi que des programmes et des équipements de formation au vol ».

Le numéro de série de l'appareil indique que la troisième unité équipée de J-16 est la 98e brigade basée à Chongqing, dans le sud-ouest de la Chine. Des informations font également état de l'utilisation de J-16 par la 7e brigade de Wuhu, dans la province d'Anhui ; toutefois, ces informations ne peuvent être vérifiées à ce jour.

Un petit nombre de J-16 ont été testés par la 176e brigade en 2015 à des fins d'évaluation. Cependant, de nombreuses sources indiquent que l'entrée en service de cet appareil au sein de l'Armée de l'air chinoise a été retardée en raison de la nécessité d'améliorer la conception du radar développé par le 607e Institut chinois.

Le Shenyang J-16 est la version chinoise du chasseur multirôle russe Su-30 Flanker-C. Contrairement au J-11B, dérivé du Sukhoi Su-27, le J-16 est conçu pour des missions air-air et air-sol grâce à son radar AESA.

À l'instar du J-11B, le J-16 est équipé du turboréacteur chinois WS-10 Taihang. Cependant, le J-16 dispose d'un système de ravitaillement en vol, d'un autodirecteur infrarouge, de deux roues avant pour un décollage à plus haute altitude et est dépourvu de tube de Pitot sur son cône de nez.

Le principal avantage du J-16 par rapport à d'autres avions de chasse comme le J-10, par exemple, réside dans sa cellule plus grande, ce qui permet d'accroître sa charge utile et son rayon d'action.

Auparavant, lors des entraînements en mer de Chine méridionale et en mer de Chine orientale, les bombardiers H-6K de l'armée de l'air chinoise étaient souvent escortés par des Su-30MKK. Par conséquent, il s'agira probablement d'une mission importante que les nouvelles brigades de J-16 continueront vraisemblablement d'assurer dans un avenir proche.

Une variante de guerre électronique, provisoirement désignée J-16D, est en cours de développement, et au moins un prototype aurait déjà effectué plusieurs vols d'essai.

L'armée de l'air chinoise a un besoin considérable du J-16, et prévoit d'en acquérir au moins 300 exemplaires à l'avenir pour remplacer des chasseurs plus anciens comme le Su-30, le J-11 et le JH-7. On estime que la Chine maintiendra un rythme d'équipement d'au moins une brigade par an.

En outre, la marine chinoise prévoit également de s'équiper d'avions J-16 ou J-20 pour remplacer ses avions J-8II et JH-7.

Ainsi, la Chine accélère la production d'une copie du chasseur russe Su-30MKK, comme elle l'avait fait auparavant avec le J-11, une copie du Su-27 russe. On peut affirmer que chaque fois que la Chine achète un avion russe, elle en produit une version identique, et cela pourrait également se produire avec le chasseur S-35.

En 2015, la Chine a signé un contrat pour l'achat de seulement 24 avions Su-35S à la Russie (de quoi équiper un régiment), et il est fort probable que le pays n'ait acheté cette petite quantité que dans le but d'apprendre la technologie et de développer ultérieurement une série d'avions de chasse J-XX.

Des experts militaires russes avaient mis en garde contre cette situation, mais sous le siège et les sanctions des États-Unis et de l'Europe, Moscou n'avait d'autre choix que de vendre des Su-35 à la Chine pour nouer des relations en échange d'importants contrats économiques.

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