Retour sur « l'affaire du siècle » qui a bouleversé l'histoire américaine.

Le procès d'O.J. Simpson a choqué l'opinion publique américaine, faisant de l'ancien joueur de football américain le prévenu le plus célèbre de l'histoire du pays. L'affaire a suscité un tel engouement que le célèbre animateur de talk-show Larry King a déclaré un jour sur CNN : « Si nous avons un entretien avec Dieu, mais qu'O.J. est libre, alors nous devrons annuler notre rendez-vous avec Dieu ! »

Les problèmes ont commencé lorsque Nicole Brown et son amant, Ronald Goldman, ont été retrouvés morts, poignardés à plusieurs reprises, le 12 juin 1994. La police soupçonnait Simpson, 47 ans, d'avoir assassiné son ex-femme et son amant.

Tôt le matin du 17 juin 1994, apprenant que les autorités s'apprêtaient à porter plainte contre lui, l'ancien joueur vedette de football américain tenta de fuir Los Angeles. Cependant, la police le retrouva à bord d'un Ford Bronco blanc conduit par son ami, l'ancien joueur professionnel Al Cowlings.

Lors d'un appel téléphonique avec les policiers, Simpson a expliqué qu'il était armé et prêt à se suicider. Les autorités ont été contraintes de renoncer à l'usage de la force pour arrêter son véhicule.

Plusieurs médias ont dépêché des hélicoptères pour suivre de près l'affaire et rendre compte de son évolution. L'intégralité de la palpitante course-poursuite de Simpson a été diffusée en direct à la télévision, attirant des millions de téléspectateurs.

Selon des témoins, un convoi de voitures de police a poursuivi sans relâche la voiture blanche conduite par Cowlings dans plusieurs rues de Los Angeles, tandis que Simpson, recroquevillé sur le siège arrière, avait un pistolet pointé sur sa tête.

Finalement, après près de neuf heures de jeu du chat et de la souris, la voiture de Simpson est retournée à son domicile de Rockingham. Il a fallu encore 90 minutes de confrontation tendue avant qu'il ne se rende. La fouille de la voiture et de Simpson a permis de découvrir une arme à feu, une fausse barbe et une fausse moustache, ainsi que le passeport de Simpson.

Le premier procès pénal de Simpson, le 24 janvier 1995, fut considéré comme le procès le plus suivi de l'histoire américaine. Pendant près de neuf mois, plus de la moitié de la population américaine a suivi le procès de l'ancien joueur de football américain à chaque audience.

Ce procès fut également le plus long de l'histoire de la Californie, avec des frais d'avocat s'élevant à 20 millions de dollars. Les statistiques officielles montrent que 91 % des téléspectateurs américains ont suivi le procès ; 142 millions de personnes ont écouté le prononcé du verdict à la radio et à la télévision. Certaines études suggèrent même que les États-Unis ont perdu plus de 25 milliards de dollars, les travailleurs ayant été distraits de leur travail pour suivre ce procès.

Au-delà de l'attention médiatique qu'il a suscitée, le procès de Simpson a profondément divisé l'opinion publique américaine et soulevé de nombreux doutes quant au système judiciaire du pays. Selon les sondages, une majorité d'Afro-Américains croyaient à l'innocence de l'ancien joueur de football américain, un homme noir. À l'inverse, la grande majorité des Blancs le considéraient comme coupable.

En raison du manque de preuves convaincantes permettant de condamner Simpson, le 3 octobre 1995, un jury composé de neuf Afro-Américains, deux Blancs et un Latino a acquitté Simpson.

Le procès pénal était terminé, mais la justice n'avait pas pour autant exonéré Simpson. Un an plus tard, le 23 octobre 1996, il était de nouveau poursuivi au civil pour les meurtres de Nicole Brown et Ronald Goldman à Santa Monica, en Californie. Cette fois, l'objectif du procès était simplement de déterminer s'il était plus probable que l'accusé ait commis le crime.

Le 4 février 1997, un jury composé d'un Noir, d'un Latino, d'un Asiatique et de neuf Blancs a finalement déclaré Simpson coupable de plusieurs chefs d'accusation liés aux meurtres de son ex-femme et de son amant. Le tribunal a condamné Simpson à verser 33,5 millions de dollars de dommages et intérêts aux familles des victimes.

Cependant, en réalité, les familles des victimes n'ont pratiquement reçu aucune compensation de l'ancienne star du basket-ball car il a fait faillite, devait de l'argent à ses avocats et a même hypothéqué son manoir de Rockingham pour payer d'énormes frais juridiques, ce qui n'était toujours pas suffisant.

Par la suite, Simpson a vécu des ressources d'un fonds de pension de 4 millions de dollars qu'il avait constitué durant sa carrière de joueur de football américain. Chaque mois, il percevait plus de 20 000 dollars de ce fonds, une somme que le tribunal ne pouvait pas saisir. Simpson a également déménagé en Floride pour éviter la saisie des fonds destinés à son indemnisation, ordonnée par un tribunal civil californien.

En 2006, Simpson a écrit le livre « If I Did It ». Cet ouvrage contient des descriptions détaillées d'actions « imaginaires » qu'il aurait pu commettre s'il avait voulu assassiner son ex-femme et son amant. Sa publication était prévue, mais a été annulée par crainte de l'indignation publique.

En septembre 2007, le nom de Simpson refit surface lorsqu'il participa, avec huit complices, à un braquage à main armée à l'hôtel Palace de Las Vegas. Fort d'un long casier judiciaire, Simpson, alors âgé de 60 ans, fut placé en détention provisoire et inculpé de 12 chefs d'accusation, allant de l'enlèvement, des voies de fait et du vol qualifié au meurtre. En décembre 2008, l'ancien basketteur vedette fut condamné à 33 ans de prison.

Cependant, après avoir purgé une peine minimale de neuf ans dans une prison de Lovelock, au Nevada, Simpson, âgé de 70 ans, a bénéficié d'une amnistie et a été libéré plus tôt que prévu le 1er octobre 2017, en raison de sa bonne conduite.

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