Retour sur le « cas du siècle » qui a choqué l'histoire américaine

Le procès d'OJ Simpson a choqué le public américain, faisant de l'ancienne star du football américain l'accusé le plus célèbre de l'histoire du pays. L'affaire a suscité un tel engouement que le célèbre animateur de talk-show Larry King a déclaré un jour sur CNN : « Si nous avons un entretien avec Dieu et qu'OJ est libre, alors nous devrons rompre notre rendez-vous avec Dieu ! »

Les ennuis ont commencé lorsque Nicole Brown et son amant Ronald Goldan ont été retrouvés morts avec de multiples blessures au couteau le 12 juin 1994. La police soupçonnait Simpson, 47 ans, d'avoir assassiné son ex-femme et son amant.

Tôt le matin du 17 juin 1994, après avoir appris que les autorités s'apprêtaient à porter plainte contre lui, l'ancienne star du football américain a tenté de fuir Los Angeles. Cependant, la police a déterminé que Simpson se trouvait à bord d'une Ford Bronco blanche, conduite par son ami, l'ancien joueur de la NFL Al Cowlings.

S'adressant à la police par téléphone, Simpson a expliqué qu'il était armé et prêt à se suicider. Les autorités ont été contraintes de renoncer à recourir à la force pour arrêter la voiture.

Plusieurs agences de presse ont envoyé des hélicoptères pour suivre et tenir au courant de l'évolution de l'affaire. La poursuite policière de Simpson a été retransmise en direct à la télévision, attirant des millions de téléspectateurs.

Selon des témoins, un convoi de voitures de police suivait sans relâche la voiture blanche conduite par Cowlings, sur de nombreux itinéraires de Los Angeles, tandis que Simpson était assis recroquevillé sur le siège arrière de la voiture avec une arme sur la tempe.

Finalement, après près de neuf heures de jeu du chat et de la souris, la voiture de Simpson est revenue à sa résidence de Rockingham. Il a fallu 90 minutes supplémentaires de confrontation tendue à la police avant qu'il ne se rende. La fouille de la voiture et de la personne a permis de découvrir une arme, une barbe et une moustache de camouflage, ainsi que le passeport de Simpson.

Le premier procès pénal de Simpson, le 24 janvier 1995, fut considéré comme le procès le plus fréquenté de l'histoire américaine. Pendant près de neuf mois, chaque fois que l'ancien footballeur vedette se réunissait, plus de la moitié de la population américaine se tournait vers l'écran.

Ce fut également le procès le plus long de l'histoire de la Californie, avec des frais de justice atteignant 20 millions de dollars. Les statistiques officielles montrent que 91 % des téléspectateurs américains ont suivi le procès ; 142 millions de personnes ont écouté le verdict à la radio et à la télévision. Certaines études estiment même que les États-Unis ont perdu plus de 25 milliards de dollars parce que des travailleurs ont négligé leur travail pour suivre cette affaire.

Outre l'attention médiatique qu'il a suscitée, le procès de Simpson a profondément divisé l'opinion publique américaine et suscité de nombreux doutes quant au système judiciaire du pays. Selon les sondages, la majorité des Afro-Américains estiment que l'ancienne star du football américain, un homme noir, est totalement innocent. En revanche, la grande majorité des Blancs le considèrent comme le meurtrier.

En raison du manque de preuves convaincantes pour condamner Simpson, le 3 octobre 1995, un jury composé de neuf Afro-Américains, de deux Blancs et d'un Latino a acquitté Simpson.

Le procès pénal prit fin, mais la justice ne lâcha pas prise. Un an plus tard, le 23 octobre 1996, il fut de nouveau accusé au civil pour les meurtres de Nicole Brown et Ronald Goldman à Santa Monica, en Californie. Cette fois, le but du procès était simplement de déterminer si l'accusé avait commis ou non le crime.

Finalement, le 4 février 1997, un jury composé d'un Noir, d'un Latino, d'un Asiatique et de neuf Blancs a déclaré Simpson coupable de plusieurs chefs d'accusation de meurtre concernant son ex-femme et son amant. Le tribunal a ordonné que Simpson verse 33,5 millions de dollars d'indemnisation aux familles des victimes.

Cependant, en réalité, les familles des victimes n'ont reçu presque aucune compensation de la part de l'ancienne star du basket-ball, car il est en faillite, doit de l'argent à ses avocats et a dû hypothéquer son manoir de Rockingham pour payer d'énormes frais juridiques, mais ce n'est toujours pas suffisant.

Simpson a ensuite vécu grâce à un fonds de pension de 4 millions de dollars qu'il avait constitué alors qu'il jouait au football américain. Il en percevait plus de 20 000 dollars par mois, fonds sur lequel les tribunaux ne pouvaient rien. Simpson a également déménagé en Floride pour éviter que son indemnisation ne soit saisie par un tribunal civil californien.

En 2006, Simpson a écrit un livre intitulé « Si je l'avais fait ». L'ouvrage comprenait plusieurs descriptions détaillées d'actions « imaginaires » que Simpson pourrait entreprendre s'il voulait tuer son ex-femme et son rival. La publication du livre était prévue, mais elle a été annulée par crainte d'un scandale public.

En septembre 2007, le nom de Simpson fut à nouveau évoqué lorsqu'il participa, avec huit autres personnes, à un vol à main armée au Palace Hotel de Las Vegas. Fort de nombreux antécédents judiciaires, Simpson, aujourd'hui âgé de 60 ans, se vit refuser la libération sous caution et poursuivi pour 12 chefs d'accusation, allant de l'enlèvement à l'agression, en passant par le vol et l'usage d'une arme mortelle. En décembre 2008, l'ancienne star du basket fut condamnée à 33 ans de prison.

Cependant, après avoir purgé au moins 9 ans de prison à Lovelock, dans le Nevada, le 1er octobre 2017, Simpson, 70 ans, a été gracié et libéré plus tôt que prévu pour bonne conduite.