La Chine s'apprête à lancer un atterrisseur lunaire.

D'après les experts, le véhicule d'atterrissage et le rover de la mission Chang'e 4 seront lancés en décembre.EspaceL'annonce a été faite lors d'une conférence de presse organisée par l'Administration d'État chinoise pour la science, la technologie et la défense (SASTIND) le 15 août.

La Lune ne présente jamais qu'une seule face, celle tournée vers la Terre. Si la mission se déroule sans encombre, la Chine deviendra le premier pays à envoyer un engin sur la face cachée de la Lune, la face invisible. Lors de la conférence de presse, l'équipe d'experts a également dévoilé la conception du rover et organisé un concours pour lui trouver un nom.

Chang'e 4 sera lancée depuis le Centre de lancement de satellites de Xichang, dans le sud-ouest de la Chine, à l'aide d'une fusée Longue Marche 3B. Chang'e 4 vise la dépression du pôle Sud lunaire – Aitken – probablement à l'intérieur ou à proximité du cratère Von Kármán. L'équipe du projet a déterminé le site d'atterrissage définitif, mais ne l'a pas encore annoncé.

Le concours pour nommer le rover est ouvert jusqu'au 5 septembre. Le nom officiel devrait être annoncé en octobre, et le gagnant sera invité à assister au lancement de Chang'e 4.

Initialement, Chang'e 4 a été construit comme solution de secours pour Chang'e 3. Lors de la mission Chang'e 3, la Chine a réussi à poser un atterrisseur et un rover sur la face visible de la Lune en décembre 2013. Cet événement a fait de la Chine l'un des rares pays à avoir posé un engin spatial sur la Lune.

Suite au succès de Chang'e 3, Chang'e 4 a revu ses objectifs et entrepris une mission plus ambitieuse. L'atterrisseur et le rover ressemblent beaucoup à Chang'e 3, tant par leur forme que par leur taille, mais ont en réalité été modifiés pour répondre aux exigences de cette nouvelle mission. Selon Wu Weiren, expert du projet, Chang'e 4 est capable d'évoluer sur le terrain complexe de la face cachée de la Lune, de répondre aux besoins de communication via un satellite relais et d'embarquer du matériel scientifique.

Chang'e 4 transportera des pommes de terre, du colza et des œufs de vers à soie pour mener une expérience sur la biosphère conçue par 28 universités chinoises. Comme l'autre moitié de la Lune ne revient pas sur Terre, un satellite relais est nécessaire pour assurer la communication entre Chang'e 4 et les stations de communication au sol.

Le satellite, baptisé Queqiao, a été lancé dans l'espace depuis Xichang fin mai. Lors d'une conférence de presse le 15 août, des scientifiques ont également déclaré que le satellite fonctionnait toujours correctement, ouvrant la voie au lancement par la Chine de Chang'e 4.

Thu Thao