« Trésors » dans les cuisines des Thaïlandais de Nghe An

Aujourd'hui, si les modes de vie et les habitudes alimentaires de la communauté thaïlandaise ont évolué, le riz gluant demeure un aliment de base essentiel. C'est pourquoi les cuiseurs à riz à vapeur restent très répandus dans les foyers thaïlandais.

Les femmes thaïlandaises utilisent souvent le mòừng pour cuire le riz gluant à la vapeur. Photo : Huu Vi

Cet ensemble d'outils est resté inchangé depuis des générations. Il se compose de deux parties : la partie supérieure est un tube cylindrique en bois, de 20 à 30 cm de diamètre et de plus de 40 cm de haut, sculpté dans du figuier ou d'autres essences de bois trouvées le long des rivières et des ruisseaux. En thaï, on l'appelle « hay » ou « khay ».

Ce mets délicieux est accompagné d'une marmite en métal, généralement en laiton, en fonte ou en alliage d'aluminium-zinc. La marmite possède un long col et, à son extrémité supérieure, une ouverture en forme d'entonnoir pour y insérer un tube en bois. On peut verser de l'eau autour pour conserver la chaleur. Les Thaïlandais appellent cette marmite « mo nung ».

Mais ce pot en particulier est bien plus qu'un simple ustensile. Ce n'est pas un plat ordinaire ; malgré son apparence quelque peu désuète, il revêt une importance considérable dans la culture culinaire thaïlandaise.

Dans les contes populaires, le cuiseur à riz à la vapeur est devenu un élément familier. L'histoire de la fille aux cheveux parfumés, un personnage de conte de fées que certains attribuent aux efforts de Le Loi pour vaincre l'armée Ming envahissante au XVe siècle, serait également celle d'une personne qui utilisait souvent un pot « mo nung » pour cuire le riz à la vapeur pour son père.

L'image de cet ustensile familier apparaît également dans des poèmes populaires célèbres du peuple thaï de la province de Nghệ An, tels que « L'histoire du mainate » ou « Khun Chuong »… Ceux qui l'utilisent souvent sont les jeunes filles, les veuves, les jeunes hommes pauvres… Cela montre que ce cuiseur à riz est un ustensile extrêmement familier à la communauté thaïe depuis des temps anciens.

Autrefois, la flûte de bambou reflétait aussi le statut social du propriétaire. Photo : Dao Tho

Ceux qui vivent depuis longtemps dans les villages thaïlandais comprennent l'importance du « mò nừng » (un type de marmite), dont la valeur dépasse souvent sa simple utilité matérielle. Lorsqu'un jeune se marie, aussi pauvre soit sa famille, il fait tout son possible pour en acquérir une. Chaque matin, les femmes, généralement les mères, les belles-filles ou les jeunes filles en âge de se marier, soucieuses de prouver leur diligence, se lèvent souvent tôt pour préparer du riz gluant. Dès qu'elles allument le feu, elles sortent la marmite et la frottent. Nombre d'entre elles ne la frottent même pas. Elles cuisinent et la réutilisent pendant des mois, jusqu'à ce qu'elle soit recouverte de suie, noire et luisante comme si elle avait servi pendant un siècle. Ensuite, la marmite retrouve sa place dans la cuisine, dans le coin le plus sombre et le plus discret, et devient l'ustensile de cuisine le plus précieux.

Durant toute l'époque féodale, posséder un pot « mò nừng » reflétait le statut social de son propriétaire. Seuls les seigneurs féodaux pouvaient s'offrir des pots en cuivre, souvent ornés de motifs de dragons et munis de deux anses pour faciliter leur manipulation sur le feu. Ils ne les utilisaient que lors d'occasions importantes. Les familles plus aisées, mais de rang social inférieur, utilisaient des pots en cuivre moins chers, ornés de motifs de crapauds. Les personnes de condition modeste ne pouvaient s'offrir que des pots en zinc ; et quelles que soient leurs difficultés, elles s'efforçaient d'en acquérir un. Le pot « mò nừng » était chéri comme un trésor.

La pousse de bambou fait partie intégrante de la cuisine thaïlandaise depuis des générations. Photo : Dao Tho

Malgré son importance, le pot « mo nung » est rarement produit par les Thaïlandais. Dans les villages de la province de Nghệ An, on trouve encore des ateliers de forgerons, mais ils ne fabriquent que des outils agricoles, et non des « mo nung ». Le niveau de savoir-faire métallurgique de cette minorité ne leur permet sans doute pas de créer des objets aussi complexes. Même les Hmong, un peuple réputé pour son art de la forge, ne fabriquent pas ce pot.

D'après certains aînés interrogés, autrefois, les Thaïlandais achetaient principalement des « mò nừng » (objets en bronze) aux Laotiens. Leur prix était donc assez élevé, d'autant plus qu'ils étaient coulés en bronze. Plus tard, des métallurgistes des plaines apprirent également à fabriquer des « mò nừng ». Les habitants s'en procuraient souvent auprès de vendeurs ambulants.

Aujourd'hui, les pots en laiton « mò nừng » ne sont quasiment plus fabriqués. Seules quelques familles thaïlandaises en possèdent encore. Certains sont centenaires. Dans les années 1980 et 1990, de nombreuses personnes des plaines venaient se renseigner sur l'achat de ces antiquités. Face aux prix élevés pratiqués, beaucoup les vendaient.

Bien que des appareils de cuisine modernes soient apparus dans les cuisines de la communauté thaïlandaise de Nghe An, le cuiseur à riz traditionnel « mo nung » reste un élément essentiel des traditions culinaires uniques du peuple thaïlandais.

Huu Vi