Une histoire triste en provenance du plus grand village de fabrication de tuiles du centre du Vietnam.

Assis sur le sol carrelé, le regard perdu dans les imposants fours, M. Le Van Luong (58 ans) laissait transparaître sa nostalgie pour l'âge d'or du village de Cua, spécialisé dans la fabrication de tuiles. Cet homme, qui pratique ce métier depuis 24 ans, confiait que le travail manuel, l'odeur de l'argile et la fumée âcre qui s'échappait des fours lui manquaient.

M. Luong a exprimé ses regrets en évoquant l'âge d'or du village artisanal. Photo : Tien Hung

Depuis près de trois ans, 200 briqueteries traditionnelles de la commune de Nghia Hoan sont fermées, tandis que les fours de haute technologie restent à l'état de projet. Comme beaucoup d'autres habitants, M. Luong est sans emploi. Pour joindre les deux bouts, il doit cumuler divers petits boulots. Durant son temps libre, il part à la recherche de vieilles briqueteries abandonnées. Souvent, il se contente de les contempler, se remémorant l'effervescence des jours d'activité intense, puis il secoue la tête et soupire…

Un passé glorieux

Peu après la libération du Sud-Vietnam et la réunification du pays, M. Hoang Quang Dan, accompagné de son plus jeune fils, quitta son village natal de Hung Yen pour parcourir plusieurs provinces à la recherche d'un lieu où s'installer. À cette époque, M. Dan et son fils ne possédaient que le savoir-faire traditionnel de fabrication de tuiles de style occidental, transmis de génération en génération. Face à la rareté des terres, à la forte densité de population de leur village et à la pénurie de matières premières, M. Dan n'eut d'autre choix que de chercher de nouvelles terres. En 1976, il choisit le village de Cua, commune de Nghia Hoan, district de Tan Ky (province de Nghe An), pour y établir son activité.

Des ouvriers fabriquaient des tuiles il y a cinq ans dans le village de Cừa, avant la fermeture des ateliers. Photo : Tiến Hùng.

« Après avoir voyagé dans de nombreux endroits, il a choisi cette région. Ses abondantes ressources en argile et la combinaison de tous les éléments nécessaires à la fabrication de tuiles à la fois belles et durables l'ont séduit », explique Hoang Ngoc Binh, 47 ans. Petit-fils de celui que l'on considère comme le fondateur de la fabrication artisanale de tuiles dans le village de Cua, Binh, comme beaucoup d'autres enfants et petits-enfants de M. Dan, a suivi son père et son grand-père de Hung Yen à Nghe An et exerce depuis lors ce métier.

D'après M. Binh, son grand-père avait choisi Nghia Hoan comme lieu de travail car la nature y avait doté ce sol d'un type particulier. La région regorge d'argile, et plus précisément, cette argile est malléable, résistante et permet de fabriquer de magnifiques tuiles une fois cuite. Contrairement à la fabrication de briques, pour la production de tuiles, l'argile doit répondre à des critères de qualité stricts, tant en termes de malléabilité que d'esthétique.

M. Binh a raconté que ses ancêtres avaient appris l'art de la fabrication des tuiles de style occidental auprès des Français au XIXe siècle. À cette époque, ils étaient souvent contraints par les Français de travailler comme ouvriers à la construction de digues le long de la rivière Rouge. Après ces dures journées, ils eurent la chance d'apprendre les techniques de fabrication des tuiles auprès des Français. C'est ce type de tuile que l'on a plus tard communément appelé « tuiles occidentales ».

Ces fours à briques traditionnels sont hors service depuis près de trois ans. Photo : Tien Hung

Après la construction du premier four à tuiles dans le village de Cừa en 1976, en quelques années, les fils de M. Đán, tels que Hoàng Quang Kiếm et Hoàng Quang Tần, ont suivi leur père du Nord jusqu'au district central de la province de Nghệ An pour y établir leurs moyens de subsistance dans ce commerce.

Au départ, ce travail permettait tout juste à M. Dan et à son fils de subvenir à leurs besoins, avec un revenu à peine supérieur à celui de l'agriculture. À l'époque, la fabrication des tuiles se faisait entièrement à la main. L'argile était extraite, piétinée jusqu'à devenir pâteuse, puis découpée à l'aide de ciseaux. De ce fait, la production était limitée.

Mais selon M. Binh, même s'ils produisaient en grande quantité, ils ne sauraient pas à qui vendre. Car à l'époque, la vie des habitants de Nghệ Tịnh en particulier, et du Centre du Vietnam en général, restait très difficile après des décennies de dévastation par la guerre ; la plupart des maisons étaient couvertes de chaume. C'est pourquoi, dans les années 1980, la commune de Nghệa Hộan ne comptait que des fours à tuiles appartenant à M. Dan et à son fils.

L'entrée de la coopérative artisanale du village est désertée depuis de nombreuses années. Photo : Tien Hung

Ce n'est qu'à la fin des années 1980, après l'entrée du pays dans une période de réformes, que les conditions de vie de la population se sont progressivement améliorées. Dès lors, la demande de tuiles a augmenté et l'entreprise familiale de M. Dan a prospéré. Voyant que le père et le fils, originaires du Nord, gagnaient leur vie en fabriquant des tuiles, les habitants de la région ont commencé à venir apprendre le métier.

En 1992, seize ans après l'installation de M. Dan, le premier four à tuiles de Nghia Hoan fut construit. Depuis lors, les habitants de Nghia Hoan dépendent presque exclusivement de la production de tuiles. À son apogée, on comptait près de 200 fours à tuiles, employant près de 130 familles et créant des milliers d'emplois. Certaines années, les fours produisaient près de 100 millions de tuiles, de quoi alimenter des dizaines de milliers de maisons. Les déclarations fiscales faisaient état de bénéfices atteignant 120 milliards de dongs certaines années. De nombreuses familles gagnaient des milliards de dongs par an. À cette époque, les tuiles du village de Cua monopolisaient quasiment le marché des six provinces du Centre-Nord du Vietnam et étaient même exportées au Laos. Le village de Cua était également le plus grand village producteur de tuiles du Centre du Vietnam.

M. Nguyen Dinh Hung, président du comité populaire de la commune de Nghia Hoan, a raconté que la période la plus prospère avait commencé en 2006, lorsque la région a été reconnue comme un petit village artisanal, ce qui a coïncidé avec la création de la coopérative de production et de commerce de briques et de tuiles Cua.

« Durant cette période, de vastes villas poussèrent comme des champignons. Les gens se ruèrent sur les voitures. Je me souviens qu'une fois, pour l'anniversaire de la fondation de la coopérative, un cortège de plus de 70 voitures appartenant aux propriétaires des fours à tuiles défila dans le quartier », se souvient M. Hung. Mais quelques années plus tard, ces mêmes personnes se retrouvèrent endettées, certaines contraintes même de vendre leur maison et de travailler comme ouvriers. Tout cela à cause de conflits internes au sein de la coopérative.

Maisons abandonnées

À notre arrivée dans la commune de Nghia Hoan, la première chose qui nous a frappés fut la vue des maisons anciennes, à l'architecture d'un autre temps. Comparée aux autres communes de la région, la prospérité de Nghia Hoan transparaissait aisément à travers ces villas. Pourtant, à l'intérieur de ces demeures se dresse désormais un paysage désolé, empreint d'un silence étrange.

« Ils sont tous partis travailler comme ouvriers. Il n’y a plus personne à la maison. Beaucoup ont même dû vendre leur maison pour rembourser leurs dettes bancaires, contractées pour investir dans la fabrication de tuiles », explique Hoang Ngoc Binh, propriétaire d’une immense villa inachevée depuis des années. Comme beaucoup d’autres, Binh s’est endetté depuis l’arrêt de la production des fours à tuiles.

Ces maisons imposantes ont été construites grâce à l'industrie de la tuile. Photo : Tien Hung

Interrogé sur les raisons du déclin du village artisanal, M. Vo Van Cau (64 ans) a raconté que depuis la création de la coopérative en 2006, M. Nguyen Van Hanh en était le président et lui le vice-président. Au début, la production se déroulait sans problème.

En 2014, M. Hanh a pris sa retraite et M. Cau a pris la direction de l'entreprise. Dès qu'il a appris la fermeture des fours à tuiles traditionnels, M. Cau a immédiatement sollicité les membres pour réunir des capitaux afin d'assurer une transition progressive vers un modèle de production de tuiles de haute technologie.

Selon M. Cau, après que les membres eurent cotisé plus de 20 milliards de VND et que le projet eut été approuvé par les autorités compétentes, M. Nguyen Van Hanh a déposé une plainte pour récupérer le terrain. À cette époque, M. Hanh avait également créé une autre coopérative. Les deux parties se sont alors engagées dans des poursuites judiciaires successives. Après quelque temps, les deux coopératives ont fusionné, mais le conflit est resté irrésolu.

Scènes de dévastation dans le village de Cua, spécialisé dans la fabrication de tuiles. Photo : Tien Hung

Les membres de la coopérative ont déposé de nombreuses plaintes, du niveau communal au niveau provincial. Des inspecteurs et la police ont également ouvert des enquêtes suite à ces plaintes et accusations, mais les différends et les conflits sont restés irrésolus.

Fin 2017, suite à une décision gouvernementale, 200 fours à tuiles traditionnels de Nghia Hoan ont dû cesser leur activité. Cependant, en raison de conflits internes, le projet de production de tuiles de haute technologie n'a toujours pas été mis en œuvre. De ce fait, les fours traditionnels ont disparu, les fours de haute technologie font toujours défaut et des milliers de travailleurs se retrouvent au chômage. Nombre de propriétaires de fours, qui avaient investi des milliards de dongs, sont aujourd'hui ruinés. À ce jour, le projet demeure un véritable fiasco.

À son apogée, on y comptait jusqu'à 200 fours à briques en activité. Photo : Tien Hung

« La principale raison demeure la mauvaise gestion des dirigeants de la coopérative. Mais peu importe qui a raison ou tort, l'une des parties aurait dû céder et éviter ainsi de pénaliser des centaines d'autres foyers. Au lieu de cela, le conflit s'est enlisé. La commune a organisé de nombreuses réunions, mais sans succès ; nous sommes désemparés », a déclaré le président du Comité populaire de la commune de Nghia Hoan.

M. Hoang Ngoc Binh, l'un des plus importants propriétaires de fours à tuiles de la commune de Nghia Hoan, a exprimé l'espoir que les autorités résolvent rapidement les conflits au sein de la coopérative afin que le projet puisse être mis en œuvre. « Sinon, j'espère que le gouvernement attribuera des terrains permettant aux ménages disposant des ressources nécessaires de créer leurs propres entreprises de production de tuiles de haute technologie, totalement indépendantes de la coopérative », a déclaré M. Binh. Les terrains auxquels M. Binh fait référence sont ceux où se trouvent 200 fours à tuiles manuels abandonnés depuis près de trois ans. Ces terrains sont gérés par la commune. Cependant, lorsque le plan de suppression des fours à tuiles manuels a été annoncé, les habitants ont refusé de les démolir et de restituer les terrains.

Tien Hung