Pourquoi un pays développé comme le Japon est-il si attaché aux télécopieurs, aux disquettes et aux tampons encreurs ?
En pleine transformation numérique mondiale, le Japon, l'une des principales puissances technologiques, conserve un attachement étrange à des outils apparemment obsolètes tels que les télécopieurs, les disquettes ou les tampons encreurs. Qu'est-ce qui pousse ce pays à s'accrocher au passé ?
Lorsqu'on évoque Tokyo, beaucoup de gens pensent immédiatement aux gratte-ciels illuminés, au célèbre système de train à grande vitesse ou au décor de films classiques comme Akira et Ghost in the Shell, où un Japon futuriste apparaît avec des robots intelligents et des hologrammes.
Pourtant, au-delà du paysage technologique fastueux, le Japon conserve un autre côté, plus lent et plus terre-à-terre : la persistance des télécopieurs, des disquettes et des tampons encreurs personnels, des outils qui semblaient avoir disparu depuis longtemps dans la plupart des pays développés.
Pour les citoyens, cette « déconnexion numérique » est non seulement agaçante, mais elle les frustre parfois face à la lourdeur du système bureaucratique. Un membre de la communauté étrangère au Japon a même comparé cette situation : « Les banques japonaises sont comme les portes de l'enfer », tandis qu'un autre a ironisé : « Peut-être qu'envoyer un fax serait utile. »
Le problème est devenu particulièrement évident lors de la pandémie de Covid-19, lorsque le gouvernement japonais a eu du mal à gérer la crise nationale avec des outils numériques maladroits, révélant un énorme fossé entre le potentiel économique et les capacités technologiques.
Ces dernières années, le gouvernement a déployé des efforts pour combler ce retard, notamment en créant l'Agence du numérique et en lançant une série d'initiatives de modernisation. Mais le Japon a raté de nombreuses occasions : 36 ans après la naissance d'Internet et plus d'un demi-siècle après l'envoi du premier courriel, la première nation technologique d'Asie peine toujours à se lancer dans la course au numérique.
Aujourd’hui, alors que le pays s’efforce de rattraper son retard sur le reste du monde, la question n’est pas seulement de savoir pourquoi il est à ce point à la traîne, mais aussi de savoir si le Japon pourra renverser la situation à temps.
Comment le Japon s’est-il retrouvé dans cette situation ?
Le Japon n'a pas toujours été associé à l'image d'un pays en retard dans la transformation numérique. Au contraire, dans les années 1970 et 1980, le pays était une icône technologique admirée dans le monde entier. Des entreprises comme Sony, Toyota, Panasonic et Nintendo sont devenues des noms connus dans le monde entier, proposant des produits emblématiques comme le baladeur Walkman et des jeux légendaires comme Donkey Kong et Mario Bros.
Cependant, le tournant s'est produit au début du XXIe siècle, lorsque les ordinateurs personnels et Internet ont progressivement façonné une nouvelle économie fondée sur les logiciels et les services numériques. Alors que le monde changeait radicalement, le Japon, pourtant doté d'une supériorité en matière de matériel informatique, a mis du temps à s'adapter à l'essor du logiciel.
« Le Japon est à la traîne parce qu’il se concentre trop sur le matériel, mais manque de stratégie pour les logiciels et les services », a déclaré Daisuke Kawai, directeur du programme pour l’innovation politique et la sécurité économique à l’Université de Tokyo.
Les raisons de ce retard ne résident pas seulement dans la réflexion industrielle, mais aussi dans des facteurs plus profonds. Le Japon n'a pas suffisamment investi dans les infrastructures des technologies de l'information et de la communication durant une période cruciale. Avec le déclin progressif de l'industrie électronique, de nombreux ingénieurs talentueux ont quitté le pays pour rejoindre des entreprises étrangères, réduisant ainsi la main-d'œuvre technologique nationale.
Le gouvernement, doté de capacités informatiques limitées, peine à se moderniser. Ministères et agences ont mis en œuvre des stratégies informatiques disparates et manquant de coordination globale. De ce fait, de nombreux services publics restent fortement dépendants des formalités administratives traditionnelles et des sceaux personnels « hanko », autrefois symboles du passé, devenus des obstacles à l'ère numérique.
Outre la technologie, la culture constitue également un obstacle.
Outre les facteurs technologiques et politiques, le Japon est également confronté à un obstacle socioculturel. Selon Daisuke Kawai, de nombreuses entreprises japonaises sont encore dominées par une culture d'aversion au risque, des hiérarchies basées sur l'ancienneté et des processus décisionnels lents qui reposent sur le consensus collectif. Ces caractéristiques rendent l'innovation difficile et stagnante.
De plus, le Japon connaît un vieillissement rapide de la population. Les personnes âgées sont plus nombreuses que les jeunes, ce qui non seulement exerce une pression sur le système de protection sociale, mais façonne également les attitudes envers la technologie. Les seniors se méfient souvent des solutions numériques, craignent la fraude en ligne et préfèrent encore les méthodes traditionnelles comme le hanko, ces sceaux personnels. « Par conséquent, la demande et la pression pour promouvoir les services numériques au Japon sont relativement faibles », a déclaré Kawai.
Cette apathie s'étend au-delà du grand public, jusqu'aux entreprises. Jonathan Coopersmith, professeur émérite d'histoire à l'Université Texas A&M, souligne que de nombreuses petites entreprises et particuliers ne voient aucune raison d'abandonner les télécopieurs, profondément ancrés dans la culture de bureau japonaise. « Pourquoi acheter un nouvel ordinateur coûteux et se donner la peine d'apprendre à l'utiliser alors que les télécopieurs fonctionnent parfaitement et que tout le monde les utilise ? » demande-t-il.
Même les grandes entreprises, les banques et les hôpitaux hésitent à changer par crainte d'une interruption de service. Plus l'organisation est grande, plus il est difficile de changer, surtout dans le secteur des logiciels. De plus, la numérisation s'accompagne de défis juridiques : chaque nouvelle technologie, des véhicules électriques à l'intelligence artificielle, nécessite un nouveau cadre juridique.
Coopersmith estime que pour numériser entièrement, le Japon devrait adapter des milliers de réglementations, une tâche que les législateurs sont réticents à entreprendre, car « la numérisation donne rarement un avantage lors des élections ».
Le professeur Coopersmith conclut par une question poignante : « Pourquoi devrais-je entrer dans le monde numérique, si je n’en ai vraiment pas besoin ? »
La numérisation stimulée par la pandémie de Covid-19
Depuis des décennies, le Japon est pris entre deux mondes opposés. D'un côté, le pays est réputé pour ses avancées révolutionnaires en robotique, en aérospatiale et dans la vie quotidienne, admirées par les visiteurs internationaux, de son vaste réseau de trains à grande vitesse à la ponctualité des transports en commun, en passant par l'omniprésence de ses commerces de proximité et de ses distributeurs automatiques. De l'autre, le Japon est profondément attaché aux technologies anciennes, créant un paradoxe difficile à expliquer à l'ère du numérique.
Ce retard se manifeste parfois de manière controversée. En 2018, le ministre japonais de la Cybersécurité a suscité l'indignation en avouant n'avoir jamais utilisé d'ordinateur personnel, avant de devoir se rétracter. Un an plus tard, ce service de messagerie, vieux de plusieurs décennies, était officiellement abandonné au Japon.
Les conséquences du maintien de technologies obsolètes ne nuisent pas seulement à l'image de marque, mais contribuent également à la perpétuation de la bureaucratie. Même des procédures simples, comme l'ouverture d'un compte bancaire ou l'enregistrement d'un logement, nécessitent encore un sceau hanko manuel, ainsi que diverses formalités administratives qui obligent à se rendre directement aux autorités locales.
La pandémie de Covid-19 a mis en évidence ces lacunes. Face à l'explosion des besoins en traitement de l'information, les administrations centrales et locales se sont rapidement retrouvées dépassées par le manque d'outils numériques. Ce n'est qu'en mai 2020, plusieurs mois après le début de l'épidémie mondiale, que le ministère japonais de la Santé a lancé un portail en ligne permettant aux hôpitaux de signaler les cas, remplaçant ainsi les fax manuscrits, les appels téléphoniques et les courriels.
Malgré cela, les problèmes persistaient : les applications de traçage des contacts ont échoué pendant des mois, laissant des milliers de personnes sans alerte. Le travail et l'enseignement à distance sont devenus un défi, de nombreux employés de bureau n'ayant jamais utilisé Zoom ni les outils de partage de fichiers.
Un incident rare survenu en 2022 est devenu un exemple typique de retard technologique. Une ville a accidentellement transféré la totalité des 46,3 millions de yens destinés à l'aide Covid sur des comptes personnels, suite à une erreur de traitement des données sur disquettes et de saisie manuelle. Lorsque l'erreur a été découverte, l'argent avait été dilapidé par les bénéficiaires. Pour la jeune génération, les disquettes ne sont que des « antiquités » qui stockent 1,44 Mo de données, soit moins qu'une photo sur un iPhone.
Ces échecs ont contraint le Japon à agir. En 2021, le gouvernement a créé l'Agence numérique, une nouvelle agence chargée de guider le pays vers l'ère numérique. Le ministre en charge de l'époque, Takuya Hirai, a qualifié sans détour la réponse à la pandémie d'« échec numérique », la qualifiant de signal d'alarme nécessaire.
Depuis sa création, l'Agence du numérique a mis en œuvre de nombreuses initiatives, notamment l'émission de cartes de sécurité sociale à puce, la promotion du cloud computing au sein des agences gouvernementales et le lancement d'une campagne visant à éliminer totalement les disquettes. En juillet 2023, l'agence a déclaré avoir « gagné la guerre contre les disquettes » après avoir supprimé plus de 1 000 réglementations exigeant l'utilisation de ce support de stockage obsolète dans les systèmes gouvernementaux.
Le chemin vers la modernisation n'a cependant pas été facile. À un moment donné, le gouvernement a même provoqué des rires en demandant aux citoyens de donner leur avis sur la stratégie de l'hyperespace via un tableur Excel téléchargé et renvoyé par courriel. L'incident a provoqué une tempête sur les réseaux sociaux, incitant le ministre du Numérique, Taro Kono, à réagir sur Twitter, promettant que désormais, tous les commentaires seraient acceptés via un formulaire en ligne approprié.
La pandémie a incité le Japon à prendre conscience de sa fracture numérique – un fossé qui ne peut plus être ignoré. Avec Digital Agency, le pays du soleil levant tente de réécrire l'histoire technologique, passant de l'image d'un pays figé dans le passé à une vision numérique de l'avenir.
La numérisation comme « moyen de survie »
Selon Daisuke Kawai, l'intervention agressive du gouvernement a donné un coup de pouce crucial aux entreprises japonaises pour accélérer leur digitalisation. Face à la pression croissante en faveur des réformes, de nombreuses entreprises ont fait appel à des prestataires et consultants extérieurs pour repenser leurs systèmes d'exploitation obsolètes.
Parmi eux, Masahiro Goto, membre de l'équipe de transformation numérique du Nomura Research Institute (NRI), accompagne depuis de nombreuses années de grandes entreprises japonaises dans leur processus de transformation, de la création de nouveaux modèles économiques à la restructuration de l'ensemble de leur système interne.
Selon Goto, la plupart de ses clients ont un point commun : ils sont impatients de se transformer, mais ne savent pas par où commencer. « De nombreuses entreprises s'appuient encore sur des systèmes obsolètes, coûteux à entretenir ou en fin de vie. Lorsqu'elles prennent conscience de ce risque, elles se tournent vers nous pour obtenir de l'aide », a-t-il déclaré à CNN.
Cette demande a rendu les consultants comme Goto rares. Il a déclaré que le nombre d'entreprises recherchant des NRI a « nettement augmenté d'année en année », surtout au cours des cinq dernières années. La raison réside dans le fait que, pendant des décennies, la plupart des entreprises japonaises ont externalisé l'intégralité de leur infrastructure informatique, ce qui a entraîné une pénurie de compétences internes alors qu'elles se lançaient dans une transformation numérique à grande échelle.
« Ils souhaitent améliorer la productivité, réduire les coûts et, surtout, ils voient la numérisation comme un moyen de survie dans une population en déclin. Face à la diminution des effectifs, améliorer l'efficacité opérationnelle n'est plus une option, mais une nécessité », a affirmé Goto.
Bien sûr, le chemin n'a pas été sans embûches. Les efforts visant à supprimer les télécopieurs au sein du gouvernement ont suscité plus de 400 protestations officielles de la part des ministères en 2021, selon les médias locaux. Ou encore le sceau hanko, symbole traditionnel associé à la culture et à la vie familiale, difficile à éliminer complètement en raison de sa profonde valeur spirituelle.
Le processus de numérisation dépend également fortement de la détermination de l’Agence numérique du Japon à promouvoir une réforme juridique, ainsi que des priorités des législateurs en matière d’allocation budgétaire.
Parallèlement, la technologie mondiale est en constante évolution, ce qui contraint le Japon à accélérer, sous peine de prendre du retard. « Ce sera un processus continu, car la technologie de 2025 sera très différente de celle de 2030 ou 2035 », a déclaré Jonathan Coopersmith, professeur émérite à l'Université Texas A&M.
Les experts restent néanmoins optimistes. Kawai prédit qu'au rythme actuel, le Japon pourrait rattraper certains pays occidentaux d'ici cinq à dix ans. Plus important encore, le public, en particulier la jeune génération, adopte de plus en plus les services en ligne, des paiements électroniques aux plateformes administratives numériques.
« Les Japonais sont résolument avides de numérisation. Je crois que la majorité de la société japonaise souhaite que cela se produise le plus rapidement possible », a souligné M. Kawai.