Pourquoi un pays développé comme le Japon est-il si attaché aux télécopieurs, aux disquettes et aux tampons encreurs ?

Lorsqu'on évoque Tokyo, beaucoup de gens pensent immédiatement aux gratte-ciel illuminés, au célèbre système de train à grande vitesse ou aux décors de films classiques comme Akira et Ghost in the Shell, où un Japon futuriste apparaît avec des robots intelligents et des hologrammes.

Pourtant, au-delà de cette vision technologique clinquante, le Japon conserve un autre aspect, plus lent et plus terre-à-terre. Il s'agit de la persistance des télécopieurs, des disquettes et des tampons encreurs personnels, des outils qui semblaient depuis longtemps disparus dans la plupart des pays développés.

Pour les gens, cette « déconnexion numérique » est non seulement agaçante, mais elle les frustre parfois face à la lourdeur du système bureaucratique. Un membre de la communauté étrangère au Japon a même comparé la situation : « Les banques japonaises sont comme les portes de l’enfer », tandis qu’un autre a ironisé : « Un fax pourrait peut-être aider. »

Le problème est devenu particulièrement évident lors de la pandémie de Covid-19, lorsque le gouvernement japonais a eu du mal à gérer la crise nationale avec des outils numériques maladroits, révélant ainsi un énorme écart entre le potentiel économique et la capacité technologique.

Ces dernières années, le gouvernement a déployé des efforts pour combler ce retard, notamment en créant l'Agence du numérique et en lançant une série d'initiatives de modernisation. Cependant, le Japon a manqué de nombreuses opportunités : 36 ans après la naissance d'Internet et plus d'un demi-siècle après l'envoi du premier courriel, la première nation technologique d'Asie peine toujours à se lancer dans la course au numérique.

Aujourd’hui, alors que le pays s’efforce de rattraper le reste du monde, la question n’est pas seulement de savoir pourquoi sa chute est si lente, mais aussi de savoir si le Japon pourra renverser la situation à temps.

Comment le Japon s’est-il retrouvé dans cette situation ?

Le Japon n'a pas toujours été associé à l'image d'un pays en retard sur la transformation numérique. Au contraire, dans les années 1970 et 1980, ce pays était une icône technologique admirée dans le monde entier. Des entreprises comme Sony, Toyota, Panasonic et Nintendo sont devenues des marques mondialement connues, lançant des produits emblématiques comme le baladeur Walkman ou les jeux légendaires Donkey Kong et Mario Bros.

Cependant, le tournant s'est produit au début du XXIe siècle, lorsque les ordinateurs personnels et Internet ont progressivement façonné une nouvelle économie fondée sur les logiciels et les services numériques. Alors que le monde était en pleine mutation, le Japon, pourtant doté d'une supériorité en matière de matériel informatique, a mis du temps à s'adapter à l'essor du logiciel.

« Le Japon est à la traîne parce qu’il est trop concentré sur le matériel, mais manque d’une stratégie pour les logiciels et les services », a déclaré Daisuke Kawai, directeur du programme pour l’innovation politique et la sécurité économique à l’Université de Tokyo.

Les raisons de ce retard ne résident pas seulement dans la pensée industrielle, mais aussi dans des facteurs plus profonds. Le Japon n'a pas suffisamment investi dans les infrastructures des technologies de l'information et de la communication durant cette période cruciale. Avec le déclin progressif de l'industrie électronique, de nombreux ingénieurs talentueux ont quitté le pays pour rejoindre des entreprises étrangères, réduisant ainsi de plus en plus la main-d'œuvre technologique nationale.

Le gouvernement, doté de capacités informatiques limitées, peine à se moderniser. Les ministères et les agences ont mis en œuvre des stratégies informatiques fragmentées, manquant de coordination globale. De ce fait, de nombreux services publics restent fortement dépendants des formalités administratives traditionnelles et des sceaux personnels « hanko », autrefois symboles du passé, devenus des obstacles à l'ère numérique.

Outre la technologie, la culture constitue également un obstacle.

Outre les facteurs technologiques et politiques, le Japon est également confronté à un obstacle socioculturel. Selon Daisuke Kawai, de nombreuses entreprises japonaises sont encore dominées par une culture d'aversion au risque, des hiérarchies basées sur l'ancienneté et des processus décisionnels lents qui reposent sur le consensus collectif. Ces caractéristiques rendent l'innovation difficile et stagnante.

De plus, le Japon connaît un vieillissement rapide de la population. Les personnes âgées sont plus nombreuses que les jeunes, ce qui non seulement exerce une pression sur le système de protection sociale, mais façonne également les attitudes envers la technologie. Les seniors se méfient souvent des solutions numériques, craignent la fraude en ligne et préfèrent encore les méthodes traditionnelles comme le hanko, le sceau personnel. « Par conséquent, la demande et la pression pour promouvoir les services numériques au Japon sont relativement faibles », a déclaré Kawai.

Cette apathie s'étend au-delà du grand public, aux entreprises. Jonathan Coopersmith, professeur émérite d'histoire à l'Université Texas A&M, souligne que de nombreuses petites entreprises et particuliers ne voient aucune raison d'abandonner les télécopieurs, profondément ancrés dans la culture de bureau japonaise. « Pourquoi acheter un nouvel ordinateur coûteux et se donner la peine d'apprendre à l'utiliser alors que les télécopieurs fonctionnent parfaitement et que tout le monde les utilise ? » demande-t-il.

Même les grandes entreprises, les banques et les hôpitaux hésitent à changer par crainte d'une interruption de service. Plus l'organisation est grande, plus il est difficile de s'adapter, surtout dans le secteur des logiciels. De plus, la numérisation engendre des défis juridiques : chaque nouvelle technologie, des voitures électriques à l'intelligence artificielle, nécessite un nouveau cadre juridique.

Coopersmith estime que pour numériser entièrement, le Japon devrait adapter des milliers de réglementations, une tâche que les législateurs hésitent à entreprendre car « la numérisation donne rarement un avantage lors des élections ».

Le professeur Coopersmith conclut par une question poignante : « Pourquoi devrais-je entrer dans le monde numérique, si je n’en ai vraiment pas besoin ? »

La numérisation stimulée par la pandémie de Covid-19

Depuis des décennies, le Japon est tiraillé entre deux mondes opposés. D'un côté, le pays est réputé pour ses avancées révolutionnaires en robotique, en aérospatiale et dans la vie quotidienne, admirées des visiteurs internationaux, de son vaste réseau de trains à grande vitesse et de ses transports en commun ponctuels à ses commerces de proximité et distributeurs automatiques omniprésents. De l'autre, le Japon est profondément attaché aux technologies anciennes, créant un paradoxe difficile à expliquer à l'ère du numérique.

Ce retard se manifeste parfois de manière controversée. En 2018, le ministre japonais de la Cybersécurité a suscité l'indignation en avouant n'avoir jamais utilisé d'ordinateur personnel, avant de devoir se rétracter. Un an plus tard, ce service de messagerie, vieux de plusieurs décennies, était officiellement abandonné au Japon.

Les conséquences du maintien de technologies obsolètes nuisent non seulement à l'image du pays, mais contribuent également à la perpétuation de la bureaucratie. Même des procédures élémentaires comme l'ouverture d'un compte bancaire ou l'enregistrement d'un logement nécessitent encore des sceaux hanko manuels, ainsi que divers types de formalités administratives qui obligent les personnes à s'adresser directement aux autorités locales.

La pandémie de Covid-19 a révélé ces lacunes de manière flagrante. Face à l'explosion des besoins de traitement de l'information, les administrations centrales et locales se sont rapidement retrouvées dépassées par le manque d'outils numériques. Ce n'est qu'en mai 2020, plusieurs mois après le début de l'épidémie mondiale, que le ministère japonais de la Santé a lancé un portail en ligne permettant aux hôpitaux de signaler les cas, remplaçant ainsi les fax manuscrits, les appels téléphoniques et les courriels.

Malgré cela, les problèmes persistaient, les applications de traçage des contacts étant restées en panne pendant des mois, laissant des milliers de personnes sans alerte. Le travail et l'apprentissage à distance sont devenus un défi, de nombreux employés de bureau n'ayant jamais utilisé Zoom ni les outils de partage de fichiers.

Un incident rare survenu en 2022 est devenu un exemple typique de retard technologique. Une ville a accidentellement transféré la totalité des 46,3 millions de yens destinés à l'aide Covid sur des comptes personnels suite à une erreur de traitement des données sur disquettes et de saisie manuelle. Lorsque l'erreur a été découverte, l'argent avait été dilapidé par les bénéficiaires. Pour la jeune génération, les disquettes ne sont que des « antiquités » qui stockent 1,44 Mo de données, soit moins qu'une photo sur un iPhone.

Ces échecs ont contraint le Japon à agir. En 2021, le gouvernement a créé l'Agence numérique, une nouvelle agence dont la mission est de faire entrer le pays dans l'ère numérique. Le ministre en charge de l'époque, Takuya Hirai, a qualifié sans détour la réponse à la pandémie d'« échec numérique », y voyant un signal d'alarme nécessaire.

Depuis sa création, l'Agence numérique a mis en œuvre de nombreuses initiatives, notamment la délivrance de cartes de sécurité sociale à puce, la promotion du cloud computing au sein des agences gouvernementales et le lancement d'une campagne visant à éliminer totalement les disquettes. En juillet 2023, l'agence a déclaré avoir « gagné la guerre aux disquettes » après avoir supprimé plus de 1 000 réglementations exigeant l'utilisation de ce support de stockage obsolète dans les systèmes gouvernementaux.

Le chemin vers la modernisation n'a cependant pas été facile. À un moment donné, le gouvernement a même provoqué l'hilarité du public en sollicitant son avis sur sa stratégie hyperspatiale via un tableur Excel téléchargé et renvoyé par courriel. L'incident a fait grand bruit sur les réseaux sociaux, incitant le ministre du Numérique, Taro Kono, à réagir sur Twitter, promettant que désormais, tous les commentaires seraient recueillis via un formulaire en ligne approprié.

La pandémie a incité le Japon à prendre conscience de sa fracture numérique – un fossé qui ne peut plus être ignoré. Avec Digital Agency, le pays du soleil levant tente de réécrire l'histoire technologique, passant de l'image d'un pays figé dans le passé à une vision numérique de l'avenir.

La numérisation comme « moyen de survie »

Selon Daisuke Kawai, l'intervention énergique du gouvernement a donné un coup de pouce crucial aux entreprises japonaises pour accélérer leur transition numérique. Face à la pression croissante en faveur des réformes, de nombreuses entreprises ont fait appel à des prestataires et consultants extérieurs pour repenser leurs systèmes d'exploitation obsolètes.

Parmi eux, Masahiro Goto, membre de l'équipe de transformation numérique du Nomura Research Institute (NRI), accompagne depuis de nombreuses années de grandes entreprises japonaises dans leur processus de transformation, de la création de nouveaux modèles économiques à la restructuration de l'ensemble de leur système interne.

Selon Goto, la plupart de ses clients ont un point commun : ils souhaitent se transformer, mais ne savent pas par où commencer. « De nombreuses entreprises s'appuient encore sur des systèmes obsolètes, coûteux à entretenir ou en fin de vie. Lorsqu'elles prennent conscience de ce risque, elles font appel à nous », a-t-il déclaré à CNN.

Cette demande a rendu les consultants comme Goto rares. Il a déclaré que le nombre d'entreprises recherchant des NRI a « nettement augmenté d'année en année », surtout au cours des cinq dernières années. La raison réside dans le fait que, pendant des décennies, la plupart des entreprises japonaises ont externalisé l'intégralité de leur infrastructure informatique, ce qui a entraîné une pénurie de compétences internes alors qu'elles entraient dans la phase de numérisation complète.

« Ils souhaitent améliorer la productivité, réduire les coûts et, surtout, ils voient la numérisation comme un moyen de survie dans une population en déclin. Face à la diminution des effectifs, améliorer l'efficacité opérationnelle n'est plus une option, mais une nécessité », a affirmé Goto.

Bien sûr, le chemin n'a pas été sans embûches. Les efforts visant à supprimer les télécopieurs au sein du gouvernement ont suscité plus de 400 protestations officielles de la part des ministères en 2021, selon les médias locaux. Il en va de même pour le sceau hanko – un symbole traditionnel associé à la culture et à la vie familiale – qui a peu de chances d'être complètement supprimé en raison de sa profonde valeur spirituelle.

Le processus de numérisation dépend également fortement de la détermination de l’Agence numérique du Japon à promouvoir une réforme juridique, ainsi que des priorités des législateurs en matière d’allocation budgétaire.

Parallèlement, la technologie mondiale est en constante évolution, ce qui contraint le Japon à accélérer, sous peine de perdre du terrain. « Ce sera un processus continu, car la technologie de 2025 sera très différente de celle de 2030 ou 2035 », a déclaré Jonathan Coopersmith, professeur émérite à l'Université Texas A&M.

Les experts restent toutefois optimistes. Kawai prédit qu'au rythme actuel, le Japon pourrait rattraper certains pays occidentaux d'ici cinq à dix ans. Plus important encore, le public, en particulier la jeune génération, adopte de plus en plus les services en ligne, des paiements électroniques aux plateformes administratives numériques.

« Les gens sont résolument avides de numérisation. Je pense que la majorité de la société japonaise souhaite que cela se produise le plus rapidement possible », a souligné M. Kawai.