Josko Gvardiol a failli quitter le football, il est aujourd'hui un pilier de Manchester City.
À 16 ans, Gvardiol souhaitait se tourner vers le basket-ball, insatisfait du football. Après un passage au Dinamo Zagreb, il a rejoint le RB Leipzig pour 21 millions de livres sterling, puis Manchester City pour 77 millions. Il est aujourd'hui un pilier de l'équipe, qui reste invaincue depuis cinq matchs.
Le moment où un jeune joueur se retrouve au bord de l'abandon du sport de sa vie est souvent vite oublié. Mais pour Josko Gvardiol, ce souvenir s'est transformé en source de motivation : de jeune homme de 16 ans au Dinamo Zagreb qui envisageait de se mettre au basket pour « être plus heureux », à pivot de la défense de Manchester City lors d'une série de cinq matchs sans défaite, son parcours a exigé persévérance et discipline.
Un tournant à 16 ans au Dinamo Zagreb
« J’ai songé à abandonner le football parce que j’adorais le basket », a confié Gvardiol à BBC Sport, en évoquant son passage au Dinamo Zagreb. À 16 ans, n’ayant pas réussi à intégrer l’équipe première, il a commencé à douter de son choix. « Je n’étais plus heureux d’aller à l’entraînement. Quand on ne ressent plus ce plaisir, on se demande si on est sur la bonne voie. Je voulais juste m’amuser à nouveau, alors que la plupart de mes amis jouaient au basket. »
Le choix de rester dans le football a tout changé. Gvardiol s'est rapidement imposé, contribuant à la victoire du Dinamo Zagreb au championnat croate deux saisons de suite avant de rejoindre l'Europe.
De Zagreb à Leipzig en passant par Etihad
L'ascension de Gvardiol a été marquée par des étapes clés. Son transfert au RB Leipzig pour 21 millions de livres sterling a fait de lui le joueur adolescent le plus cher de l'histoire du football croate. Deux ans plus tard, Manchester City a déboursé 77 millions de livres sterling (103 millions de dollars) pour l'attirer à l'Etihad Stadium, faisant de lui le deuxième défenseur le plus cher du monde, derrière Harry Maguire.
En Angleterre, le rythme effréné et les tactiques exigeantes n'ont pas freiné Gvardiol. La saison dernière, à 23 ans, il a disputé 55 des 61 matchs de Manchester City, alternant entre le poste de défenseur central gauche et celui d'arrière gauche. Depuis son arrivée en Premier League, Gvardiol est devenu l'un des meilleurs défenseurs du monde, avec un meilleur total de buts que tout autre défenseur arrivé en Angleterre.
Rôle tactique : Retour à une position de force
Lors de sa récente série de cinq matchs sans défaite, Gvardiol a évolué régulièrement en défense centrale gauche, un poste qui lui a permis de développer sa vigilance défensive et un rythme simple et efficace. « Je suis content d'être de retour à mon poste de prédilection », a-t-il déclaré. « Il s'agit simplement de jouer simple, de défendre le but et de maintenir une défense solide. Nous avons de grands objectifs pour la saison, mais il est trop tôt pour en parler. Il faut aborder chaque match l'un après l'autre, c'est la meilleure approche. »
Le point fort de Gvardiol est l'équilibre : discipline tactique, solutions de repli fiables et capacité à marquer au bon moment. Aligné sur l'aile gauche, il couvre le terrain et apporte de la largeur ; positionné dans l'axe, il privilégie la protection du but, comme il le dit lui-même.
Statistiques et étapes clés
| Scène | Points forts |
|---|---|
| Dinamo Zagreb | Champion de Croatie pendant 2 saisons consécutives |
| RB Leipzig | Transfert de 21 millions de livres sterling ; record du jeune Croate |
| Manchester City | 77 millions de livres sterling ; le deuxième défenseur le plus cher du monde |
| La saison dernière (Man City) | A disputé 55 matchs sur 61 ; a évolué aux postes de défenseur central gauche et d'arrière gauche. |
| Premier League | Défenseur ayant marqué le plus de buts depuis son arrivée en Angleterre |
Réaction et impact sur la course
Le message de Gvardiol est simple mais clair : aborder chaque match l’un après l’autre, en privilégiant la solidité. Manchester City, à trois points d’Arsenal, prétendant au titre, doit impérativement enchaîner les victoires et s’appuyer sur une défense solide pour combler son retard. Ce week-end, face à Aston Villa, ils auront l’occasion de réduire l’écart.
Le parcours de Gvardiol, de ses 16 ans où il envisageait d'abandonner le football à son statut de pilier de l'Etihad, est une histoire de joie trouvée grâce à la discipline et au caractère. Cette résilience se reflète dans les performances de City : lorsque leur défenseur central gauche est épanoui à son poste de prédilection, toute la défense se sent plus en sécurité.