Josko Gvardiol, qui a failli abandonner le football, est désormais un joueur clé de Manchester City.
À 16 ans, Gvardiol envisageait de se reconvertir dans le basket-ball, le football ne lui apportant plus aucun plaisir. Après un passage au Dinamo Zagreb puis au RB Leipzig pour 21 millions de livres sterling, et enfin à Manchester City pour 77 millions, il est aujourd'hui un joueur clé de leur série de cinq matchs sans défaite.
Le moment où un jeune joueur est sur le point de quitter le sport de sa vie tombe souvent dans l'oubli. Mais pour Josko Gvardiol, ce souvenir est devenu une force motrice : d'un garçon de 16 ans au Dinamo Zagreb qui envisageait de choisir le basket pour « être plus heureux », au pilier de la défense de Manchester City lors de leur série de cinq matchs sans défaite, ce parcours a exigé persévérance et discipline.
Un tournant à 16 ans au Dinamo Zagreb
« J’ai un jour songé à abandonner le football, car j’aimais aussi beaucoup le basket », a confié Gvardiol à BBC Sport, se remémorant son passage au Dinamo Zagreb. À 16 ans, faute d’avoir réussi à intégrer l’équipe première, il a commencé à douter de son choix. « Je n’étais plus heureux d’aller à l’entraînement. Quand on ne ressent plus de plaisir, on se demande si on est sur la bonne voie. Je voulais simplement retrouver la joie de jouer, alors que la plupart de mes amis jouaient au basket. »
Le choix de rester dans le football a tout changé. Gvardiol s'est rapidement imposé, contribuant à la victoire du Dinamo Zagreb en championnat croate deux saisons de suite avant de se lancer dans la compétition européenne.
De Zagreb à Leipzig puis à Etihad
L'ascension de Gvardiol a été marquée par des étapes clés. Son transfert au RB Leipzig pour 21 millions de livres sterling a fait de lui le joueur adolescent le plus cher de l'histoire du football croate. Deux ans plus tard, Manchester City a déboursé 77 millions de livres sterling (103 millions de dollars) pour l'attirer à l'Etihad Stadium, faisant de Gvardiol le deuxième défenseur le plus cher du monde, derrière Harry Maguire.
En Angleterre, le rythme effréné de la compétition et les exigences tactiques rigoureuses n'ont pas découragé Gvardiol. La saison dernière, à 23 ans, il a disputé 55 des 61 matchs de Manchester City, alternant avec aisance entre les postes de défenseur central gauche et d'arrière gauche. Depuis son arrivée en Premier League, Gvardiol est devenu l'un des défenseurs les plus prolifiques en termes de buts marqués, avec plus de réalisations que tout autre défenseur depuis son arrivée en Angleterre.
Rôle tactique : Retournez à votre position préférée.
Lors de la récente série de cinq matchs sans défaite, Gvardiol a souvent évolué au poste de défenseur central gauche, un rôle qui lui a permis de démontrer son calme défensif et son contrôle de balle simple et efficace. « Je suis content de retrouver mon poste de prédilection », a-t-il déclaré. « Jouer simplement, protéger le but, maintenir la solidité défensive. Nous avons de grandes ambitions cette saison, mais il est trop tôt pour en parler. Il vaut mieux aborder chaque match l'un après l'autre. »
La force de Gvardiol réside dans son équilibre : discipline tactique, choix judicieux quand il le faut et capacité à marquer au bon moment. Aligné en tant qu'arrière gauche, il couvre le terrain et apporte de la largeur ; et lorsqu'il est positionné en pointe, le principe « protéger le but avant tout, le reste ensuite » est primordial, comme il le dit lui-même.
Statistiques et étapes clés
| Scène | Points forts |
|---|---|
| Dinamo Zagreb | Champions de Croatie pour la deuxième saison consécutive. |
| RB Leipzig | Indemnité de transfert de 21 millions de livres sterling ; un record pour un jeune joueur croate. |
| Manchester City | 77 millions de livres sterling ; le deuxième défenseur le plus cher du monde. |
| La saison dernière (Man City) | A disputé 55 des 61 matchs ; a joué comme défenseur central gauche et comme arrière gauche. |
| Premier League anglaise | Le défenseur a inscrit le plus grand nombre de buts depuis son arrivée en Angleterre. |
Réactions et impact sur la course
Le message de Gvardiol est simple mais clair : se concentrer sur chaque match l’un après l’autre et privilégier la solidité. Manchester City accuse trois points de retard sur Arsenal, prétendant au titre, au classement de la Premier League. Une série d’invincibilité et une défense solide sont essentielles pour combler l’écart. Ce week-end, ils affrontent Aston Villa, une occasion de réduire l’écart.
Le parcours de Gvardiol, de ses hésitations à quitter le football à l'âge de 16 ans à son statut de joueur clé à l'Etihad, est une histoire de joie retrouvée grâce à la discipline et au caractère. Cette persévérance se reflète dans les performances de City : lorsque leur défenseur central gauche se sent à l'aise à son poste de prédilection, toute la défense gagne en solidité.
