Depuis sa création en 1984, l'équipe de collecte des dépouilles des martyrs (Commandement militaire de la province de Nghệ An) a rapatrié près de 13 500 dépouilles de soldats volontaires et d'experts vietnamiens morts au Laos. Parmi celles-ci, plus de 1 600 ont été identifiées par leur nom et leur ville d'origine, et près de 1 000 ont été remises à 37 provinces et villes du pays. Cependant, ces dernières années, l'identification est devenue de plus en plus difficile, la plupart des tombes étant enfouies depuis plus d'un demi-siècle et les objets permettant l'identification s'étant progressivement dégradés avec le temps.
L'un des rares cas récents d'identification d'un martyr est celui de sa tombe, celle de Nguyen Dinh Quang (originaire de Ninh Binh). La découverte de sa dépouille, près d'un demi-siècle après avoir été enterrée, constitue une coïncidence troublante pour ses proches et témoigne de la détermination des soldats à la rassembler en terre étrangère.
En 1970, un jeune homme de 23 ans originaire de la province de Ninh Binh répondit à l'appel de la patrie et s'engagea dans l'armée. À cette époque, son épouse, Nguyen Dinh Quang, était enceinte de trois mois de leur première fille. Peu de temps après, toute la famille fut bouleversée d'apprendre son décès.
Les restes du martyr Quang furent initialement inhumés dans un petit cimetière, avec ceux de huit autres martyrs, à Muong Pet, Xieng Khouang. En 1979, les restes de sept martyrs furent exhumés par des soldats vietnamiens et transférés au cimetière international des martyrs Vietnam-Laos. Cette exhumation intervint après que le cimetière eut été entièrement fouillé, mais que la huitième tombe, celle du martyr Quang, restât introuvable.
Entre-temps, la fille du martyr Quang, Nguyen Thi Kim Nhung, a déclaré que l'acte de décès mentionnait brièvement que « le martyr Quang est mort au front sud ». La famille ignorait également son unité, car il venait de s'engager et n'avait combattu que quelques mois avant de tomber héroïquement. Après de nombreuses années de recherches assidues, ce n'est qu'en 2015 que la famille a pu identifier précisément l'unité du martyr Quang. Retrouver le plan de sa pierre tombale, ainsi que les notes encore conservées dans le dossier, a été un long processus. La famille a alors su que la tombe du martyr Quang se trouvait à Muong Pet, dans le district de Xieng Khouang, au Laos.
À propos de cette affaire, le lieutenant-colonel Nguyen Van Nam, ancien capitaine de l'équipe chargée de la collecte des dépouilles des martyrs, a déclaré que, par la suite, lorsque son unité partait à la recherche des tombes des martyrs, les habitants d'un village voisin venaient souvent les voir. Ils étaient persuadés que des restes de soldats vietnamiens s'y trouvaient encore. De nombreux villageois racontaient la même histoire : ils rêvaient souvent, pendant leur sommeil, d'un soldat vietnamien venant au village demander du riz et du sel. C'est pourquoi les habitants croyaient que des restes de martyrs reposaient encore dans le cimetière.
Bien que les informations fussent assez vagues, les soldats restèrent déterminés à poursuivre les recherches. Après plusieurs jours de fouilles, ils finirent par découvrir la tombe, nichée sous les racines d'un vieil eucalyptus. « Ce martyr est peut-être mort autrefois sous une bombe, et ses camarades ont enveloppé sa dépouille pour l'inhumer. On appelle souvent ces tombes des "tombes dum", car elles sont très difficiles à trouver », ajouta le colonel Nam. Dans cette tombe, outre les objets prouvant que le défunt était un soldat vietnamien, un seul élément permettait de l'identifier : une brique gravée du nom Quang.
Après l'exhumation, la dépouille du martyr Quang fut temporairement vénérée avec celles de plus de 80 autres martyrs au quartier général de l'équipe de récupération, en attendant leur rapatriement pour l'inhumation. Par une étrange coïncidence, Mme Nhung et le jeune frère du martyr Quang étaient également venus sur place pour demander à l'équipe de récupération d'effectuer des recherches. Alors qu'il brûlait de l'encens pour les martyrs qui venaient d'être exhumés, l'oncle de Mme Nhung, submergé par l'émotion, éclata en sanglots à la vue de la brique gravée du nom « Quang ». Ce simple détail lui sembla confirmer son intuition : il s'agissait bien de son frère. C'était fin mars 2018. Après avoir recoupé de nombreux éléments, il fut confirmé que la dépouille était bien celle du martyr Quang.
La recherche de dépouilles devient plus difficile et dangereuse en présence de forces hostiles sur le territoire. Depuis 1984, lors des opérations de récupération des restes humains menées par l'équipe du commandement militaire provincial de Nghệ An, 9 de leurs camarades ont perdu la vie et 14 ont été blessés. Rien qu'en 2004, on a dénombré 4 morts et 13 blessés.
Ils ont même offert des dizaines de milliers de dollars pour la capture des officiers et soldats de l'équipe de récupération. C'est le cas du colonel Ho Trong Binh, qui a servi au sein de cette équipe pendant 31 ans et l'a dirigée de 1994 à 2015. Dans un entretien récent avec des journalistes du journal Nghe An, le colonel Binh a déclaré qu'entre 1990 et 2000, la situation politique et sécuritaire dans la province de Xieng Khouang était très instable en raison des actes de sabotage perpétrés par les vestiges du Vang Pao. Ces derniers organisaient fréquemment des fusillades et des attaques, entravant ainsi le développement du Laos et la recherche des dépouilles de nos martyrs. À cette époque, de nombreux Laotiens ont été enrôlés dans ce groupe, et des bandits rôdaient parmi la population.
En 2000, le groupe Quy Tap de la province de Nghệ An (alors encore appelé « groupe ») a activement mis en œuvre la politique majeure de notre État visant à établir une base pour le Laos, pays ami. Le groupe a dépêché des cadres dans chaque localité afin de renforcer et d'améliorer la qualité et l'efficacité des milices et des forces d'autodéfense, de mener des actions de désinformation et de propagande contre l'ennemi, et de mobiliser les individus infiltrés par les bandits dans les villages pour les amener à se ranger du côté des citoyens responsables. Après plus d'un an, le groupe Quy Tap de la province de Nghệ An, en collaboration avec l'armée laotienne, a constitué et consolidé une puissante milice locale. À de nombreuses reprises, lors d'attaques de bandits, les milices ont été repoussées sans que l'intervention de l'armée régulière soit nécessaire.
« J’ignorais totalement que les bandits avaient mis ma tête à prix pour 50 000 dollars. Je n’ai appris cela qu’en 2002, lorsque le secrétaire et gouverneur de Xieng Khouang, le camarade Bun Phen, m’a appelé personnellement pour en discuter », a déclaré le colonel Binh. Il a ajouté que le gouverneur de Xieng Khouang lui avait confié que le chef des vestiges du Vang Pao aux États-Unis avait imaginé un moyen de terroriser nos forces en offrant une récompense de 50 000 dollars à quiconque le capturerait ou l’abattrait. Le gouverneur a également demandé au colonel Binh de l’informer de sa localisation afin que la province puisse mobiliser les forces de police et militaires pour assurer sa sécurité. Cependant, le colonel Binh a répondu que cela n’était pas encore nécessaire et qu’il resterait en état d’alerte maximale.
Le lieutenant-colonel Che Ngoc Ha, qui vient de prendre le commandement de l'équipe chargée de la collecte des dépouilles des martyrs, a déclaré que malgré une stabilisation générale de la situation sécuritaire, de l'ordre et politique dans le pays voisin, la recherche et la collecte des restes des martyrs se heurtent à de nombreuses difficultés. Les tombes restantes sont dispersées dans des zones reculées, montagneuses et densément boisées, où subsistent de nombreuses bombes et mines datant de la guerre. Le temps a passé, les pluies et les inondations ont érodé le terrain, le modifiant profondément et ne laissant aucune trace. De plus, les conditions météorologiques sont difficiles et les routes impraticables. Les personnes connaissant l'emplacement des tombes vieillissent ou disparaissent peu à peu. L'identification des victimes est également très complexe, car les registres sont souvent altérés ou inexistants. « Malgré ces innombrables difficultés et dangers, nous resterons déterminés. Nous voulons contribuer à réparer, ne serait-ce qu'en partie, les pertes causées par la guerre », a affirmé le lieutenant-colonel Ha.
Durant les guerres menées pour défendre la patrie et accomplir les missions internationales au Laos et au Cambodge, de nombreux soldats, experts et volontaires vietnamiens ont héroïquement sacrifié leur vie pour que nos trois pays puissent jouir de la liberté et de l'indépendance dont ils bénéficient aujourd'hui. Après la guerre, le rapatriement des dépouilles des soldats et experts volontaires vietnamiens morts dans les pays voisins est devenu une priorité absolue. C'était à la fois un devoir moral, une responsabilité et une tradition essentielle, celle de « se souvenir de la source de notre nation ».