Un jour de début de printemps, nous avons eu l'occasion de suivre M. Dang Dinh Viet (43 ans), de la commune de Phuc Son, district d'Anh Son, et les membres de son équipe dans la forêt pour prendre soin des éléphants. M. Viet est le chef de l'équipe d'intervention rapide (Equipe de conservation des éléphants) qui aide à prévenir les conflits entre humains et éléphants dans la commune de Phuc Son.
Cette équipe est composée de huit membres, principalement des cadres des villages de Cao Veu, Bai Lim et Bai Da, tous connaissant parfaitement les montagnes et les forêts. Créée par la commune de Phuc Son en décembre 2018, elle reçoit un soutien financier mensuel d'un million de VND par membre. Leur mission consiste à patrouiller, à recueillir des informations sur la localisation du troupeau d'éléphants afin d'avertir rapidement la population d'éviter de pénétrer dans la forêt. Chaque fois que les éléphants s'approchent du village, ils doivent les chasser. Depuis 2020, ils doivent notamment transporter du sel chaque mois pour empêcher les éléphants de revenir. Chaque transport dure généralement de 3 à 5 jours. Cette équipe a pour mission de protéger le village des éléphants sauvages, ainsi que les éléphants sauvages des humains et autres dangers.
Le troupeau d'éléphants dont le groupe de M. Viet est chargé de la protection compte actuellement huit éléphants, dont deux mâles qui viennent d'atteindre l'âge adulte. C'est le seul troupeau de Nghe An qui a encore un potentiel de développement. Parmi eux, deux éléphanteaux seraient nés entre 2013 et 2016. Comme leur habitat se situe principalement dans les forêts proches des villages de Cao Veu, ce troupeau est encore appelé « troupeau de Cao Veu ».
M. Dang Dinh Lam, chef du village de Cao Veu 2, a expliqué que, comme les autres troupeaux d'éléphants de Nghe An, celui-ci était autrefois très dense. Son habitat était vaste, comprenant des forêts de bambous de la commune de Phuc Son à la commune de Thanh Duc (Thanh Chuong), puis jusqu'à la commune de Mon Son (Con Cuong). Il arrivait même qu'ils se déplacent au Laos. « Auparavant, le troupeau d'éléphants était très dense, les éléphants et les humains vivaient en paix. Seuls ceux qui allaient en forêt construisaient souvent des huttes pour dormir, puis la nuit, les éléphants y entraient pour chercher du sel et de la nourriture. Il n'y avait pas de conflits majeurs. Il leur arrivait aussi de revenir au village, mais il leur suffisait d'allumer un feu ou de faire un gong pour s'enfuir dans la forêt », a expliqué M. Lam. Né dans le village de Cao Veu 2, M. Lam est attaché aux montagnes et aux forêts depuis son enfance et est actuellement membre de l'équipe de conservation des éléphants sauvages.
En 2009, des centaines d'hectares de forêts de bambous autour du village de Cao Veu ont été abattus pour permettre à la compagnie forestière de planter des hévéas. Les forêts de bambous ont disparu, les sources de nourriture se sont raréfiées et leurs habitats ont été menacés, ce qui a rendu les éléphants plus agressifs. Ils revenaient souvent au village pour semer le trouble et chercher de la nourriture.
En mars 2011, alors qu'ils se rendaient en forêt, les habitants de Cao Veu découvrirent le corps d'un éléphant mâle assassiné, gisant sous un ruisseau bordant les communes de Phuc Son et de Thanh Duc. « C'était le chef de l'éléphant mâle, il était très grand. Ses défenses blanches et recourbées étaient magnifiques. Après avoir tué l'éléphant, ils scièrent les défenses jusqu'à la base », se souvient Lam. À ce moment-là, la colère du troupeau atteignit son paroxysme. L'éléphant mâle mourut, et la femelle la plus âgée devint la cheffe du troupeau. Ils commencèrent à se venger des humains. Chaque fois qu'ils retournaient au village, leurs rugissements retentissaient dans les montagnes et les forêts.
À l'approche des éléphants, comme d'habitude, les habitants allumèrent des feux et frappèrent des gongs pour les chasser. Cependant, au lieu de fuir dans la forêt comme auparavant, les éléphants se tournèrent vers les habitants. En mai 2011, moins de deux mois après la découverte du corps du chef des éléphants mâles, M. Vi Van Sinh (habitant la commune de Luc Da, Con Cuong) et un groupe de personnes se rendirent dans la forêt près du village de Cao Veu 1 pour construire une hutte et défricher le terrain afin de planter des hévéas pour l'entreprise. À minuit, alors qu'ils dormaient profondément, les éléphants féroces se précipitèrent et piétinèrent la hutte. M. Sinh fut battu à mort sur le coup, une autre personne fut grièvement blessée. Le reste du groupe prit la fuite.
Peu de temps après, le troupeau d'éléphants, alors qu'il retournait au village pour semer le trouble, a piétiné une autre personne, mais celle-ci a eu la chance d'échapper à la mort, ne souffrant que de quelques côtes cassées. En avril 2013, M. Luong Van May (31 ans), résidant dans la commune de Tam Thai (Tuong Duong), travaillait dans la région de Khe Ray, commune de Phuc Son, lorsqu'il a été soudainement attaqué par un troupeau d'éléphants. Il s'est enfui, mais il était trop tard ; M. May a ensuite été piétiné par le troupeau et est décédé sur le chemin de l'hôpital.
Pour préparer leur voyage en forêt afin de prendre soin des éléphants, M. Dang Dinh Viet et ses compagnons ont dû, plusieurs jours auparavant, recueillir des informations auprès des personnes qui se rendent régulièrement en forêt afin de savoir où les éléphants se nourrissent. Dès le petit matin, ils ont dû s'activer pour préparer le matériel à emporter. Le voyage étant long, ces personnes avaient beaucoup de choses sur les épaules : riz, huile de cuisson, poulet, canard, marmites, pelles, machettes… Sans compter que chaque personne devait transporter 20 kg de sel dans son sac à dos pour les apporter aux éléphants.
« Ce sel est fourni par le parc national de Pu Mat, et la nourriture que nous apportons est notre propre argent pour servir la patrouille et protéger les éléphants sauvages », explique M. Viet. Le groupe est toujours accompagné d'un agent du parc national de Pu Mat. De plus, lorsqu'ils pénètrent dans la forêt, ils doivent souvent envoyer leur GPS au parc pour surveiller la patrouille. Les patrouilles et les sorties pour apporter du sel aux éléphants durent généralement de 3 à 5 jours. En cas de mauvais temps, ils doivent quitter la forêt plus tôt. Les patrouilles ont généralement lieu au début du mois, selon la météo.
Au départ de Cao Veu, le groupe a voyagé à moto jusqu'à la borne frontière numéro 443. Puis, nous avons continué sur un chemin de terre escarpé et rocailleux, pénétrant au cœur du parc national de Pu Mat. Environ une heure plus tard, après avoir parcouru une vingtaine de kilomètres, cette route était devenue impraticable à moto. Comme d'habitude, les membres ont dû cacher leurs motos dans les buissons et poursuivre leur route à pied. Du jour au lendemain, nous ne nous souvenions plus du nombre de ruisseaux et de criques traversés. Vers midi, après environ trois heures de marche, le chef du groupe nous a annoncé que nous étions presque arrivés et s'est arrêté pour cuisiner et se reposer.
« Bien que le voyage soit difficile, il doit se dérouler en pleine forêt pour être efficace. Plus le sel est apporté en profondeur, moins les éléphants quitteront la forêt pour retourner au paisible village. À ce moment-là, les éléphants et les habitants sont en sécurité », a déclaré le chef d'équipe Dang Dinh Viet.
Après le repas, le groupe s'est également divisé en petits groupes. Ils ont commencé à creuser des trous et à mettre du sel pour les éléphants. Les trous étaient éloignés les uns des autres, mais tous se trouvaient sur le trajet habituel des éléphants. Chaque trou mesurait environ 50 cm de profondeur et 50 cm de largeur. Le sel était contenu dans des sacs en plastique. Avant de les recouvrir d'une fine couche de terre, ils ont utilisé des bâtons pour percer quelques trous dans les sacs de sel. « C'est pour que les éléphants puissent sentir le sel. Leur nez est très sensible », a expliqué Viet en riant.
Il a fallu près d'une demi-heure pour creuser une fosse et y mettre du sel pour les éléphants. Les membres ont continué leur patrouille, suivant les traces des éléphants sauvages. En explorant le chemin, ils s'arrêtaient souvent pour vérifier les fosses à sel laissées lors des précédentes expéditions. Ils semblaient enthousiastes à la vue de ces fosses retournées par les éléphants. « Généralement, quand ils sentent le sel, ils le retournent. Même si le sel est resté longtemps et s'est infiltré dans le sol, ils le lèchent et le mangent », a expliqué un membre du groupe.
