Au fil des ans, lors de réunions sur la conservation des éléphants à Nghe An, des rapports ont indiqué que la province entière de Nghe An comptait actuellement entre 13 et 16 éléphants sauvages, voire entre 12 et 14. Plus récemment, lors de l'atelier d'évaluation de la conservation des éléphants organisé dans le district de Quy Chau fin avril 2022, des rapports ont également indiqué que « Nghe An compte entre 13 et 16 éléphants sauvages », dont 12 à 13 dans le parc national de Pu Mat.
Cependant, selon l'enquête du journaliste, en réalité, après la découverte récente du corps de l'éléphante de la commune de Chau Phong (Quy Chau), il ne reste plus que 11 éléphants sauvages dans toute la province de Nghe An. Parmi eux, seul le troupeau de Cao Veu a encore le potentiel de croître avec 8 éléphants, dont 2 mâles munis de défenses. Ce troupeau compte 2 jeunes éléphants, probablement nés entre 2013 et 2016.
Les trois troupeaux restants sont tous des troupeaux d'éléphants solitaires, incapables de se reproduire. Plus précisément, après la mort de sa mère, l'éléphante de la commune de Chau Phong (Quy Chau) devra vivre seule. Dans le district de Quy Hop, une éléphante est également célibataire depuis plus de 20 ans dans les forêts des communes de Nam Son et de Bac Son. De plus, dans la région de Khe Kem (Con Cuong), après la mort de l'éléphant mâle en 1996, il ne reste plus qu'une seule éléphante vivant seule. Cette éléphante est si solitaire qu'à la saison des amours, elle se rend souvent dans les champs à la lisière de la forêt pour trouver des buffles et se faire des amis.
La divergence entre les chiffres rapportés s'explique par la difficulté des autorités à recenser les troupeaux d'éléphants, ainsi que par l'incertitude quant à la situation des troupeaux qui vivent habituellement en amont de Khe Thoi (sur le territoire des communes de Tam Quang et Tam Hop, district de Tuong Duong). Par conséquent, de nombreux rapports ont inclus ce troupeau. Or, en réalité, il a migré au Laos il y a longtemps.
Auparavant, ce troupeau d'éléphants vivait souvent dans les hautes montagnes de Khe Thoi et Khe Mat, au cœur du parc national de Pu Mat. Il s'agit d'une zone accidentée, frontalière avec le Laos, à une journée de marche des zones habitées. Il n'y avait donc aucun conflit avec les humains. Ce troupeau comptait au moins quatre éléphants, dont un mâle muni de défenses. Cependant, la dernière et unique observation de ce troupeau remonte à 22 ans. En 1998, le parc national de Pu Mat a donc installé de nombreux pièges photographiques dans la zone où le troupeau se déplaçait fréquemment. Cependant, ce n'est que plus de trois ans plus tard que des images d'éléphants ont pu être prises. Au cours des années suivantes, les gardes forestiers ont occasionnellement observé des traces du troupeau, telles que des excréments, des empreintes de pas, etc. Cependant, depuis 2008, plus aucune trace de la présence du troupeau n'a été retrouvée à cet endroit.
« Au cours des 15 dernières années, nous avons patrouillé régulièrement, mais n'avons trouvé aucune trace de ce troupeau d'éléphants. Entre-temps, lorsque nous avons interrogé les autorités laotiennes, elles ont indiqué qu'elles en trouvaient occasionnellement. On peut donc dire que ce troupeau s'est déplacé vers le pays voisin depuis longtemps. Ainsi, la province de Nghe An ne compte plus que 11 éléphants sauvages », a déclaré M. Tran Xuan Cuong, directeur du parc national de Pu Mat.
Selon le rapport sur la situation des éléphants sauvages au Vietnam, les éléphants d'Asie sont un grand mammifère fortement menacé d'extinction. En 1990, le Vietnam estimait à 2 000 le nombre d'éléphants, mais en 2013, il n'en restait plus qu'environ 130. Ils sont répartis dans huit provinces : Son La, Nghe An, Ha Tinh, Quang Nam, Dak Lak, Lam Dong, Dong Nai et Binh Phuoc. Face à ce déclin, le gouvernement a approuvé en 2013 la mise en œuvre du « Projet global pour la conservation des éléphants au Vietnam pour la période 2013-2020 ». Nghe An est l'une des trois provinces sélectionnées pour la conservation et le développement durable de la population d'éléphants sauvages du Vietnam (Nghe An, Dak Lak, Dong Nai).
En 2013, le Comité populaire de la province de Nghe An a approuvé et mis en œuvre le « Projet urgent de conservation des éléphants dans la province de Nghe An jusqu'en 2020 » et a désigné le parc national de Pu Mat comme investisseur. Selon le directeur du parc national de Pu Mat, ce projet a été approuvé avec un budget de 86 milliards de VND. Cependant, en raison de ressources limitées, seuls 20 milliards de VND ont été alloués à ce jour.
Grâce à ce budget, le parc national de Pu Mat s'est concentré sur la mise en œuvre d'activités de propagande pour protéger les troupeaux d'éléphants, la formation sur la façon de prévenir les conflits entre les éléphants et les humains. L'achat de certains équipements tels que des haut-parleurs, des lumières, des vêtements de protection, etc. pour l'équipe d'intervention rapide. La construction de travaux d'infrastructure pour soutenir la conservation des éléphants, tels que des tranchées à éléphants de près de 5 km de long dans les villages de Cao Veu ; la construction de 3 aires de repos à Cao Veu, Khe Bong, Khe Thoi pour servir à la patrouille et à la protection des forêts et des troupeaux d'éléphants ; la construction de 28,914 km de routes de patrouille dans les habitats des éléphants dans le parc national de Pu Mat ; la construction de 2 tours de surveillance des incendies de forêt combinées à la surveillance des activités des éléphants.
Le 31 mars 2022, le vice-Premier ministre Le Van Thanh a signé une décision approuvant l'ajustement du « Projet global de conservation des éléphants au Vietnam pour la période 2013-2020 ». Selon cet ajustement, le projet susmentionné sera mis en œuvre jusqu'à fin 2025.
M. Tran Xuan Cuong a déclaré qu'après cette décision, le Comité populaire de la province de Nghe An a chargé le parc national de Pu Mat de poursuivre la mise en œuvre et de conseiller le Comité populaire sur les solutions à venir. « Nous prévoyons d'ajuster et de supprimer les éléments de construction de l'ancien projet qui ne sont plus adaptés. De plus, la solution à venir consistera à créer des modèles de subsistance afin que les habitants de la zone où les éléphants viennent souvent détruire et modifier la structure des cultures. Si l'on continue à cultiver de la canne à sucre et du maïs, les éléphants adoreront les manger. De plus, nous ajouterons également des modèles d'apiculture, car ce sont des espèces que les éléphants détestent. Parallèlement, nous renforcerons la propagande et la formation afin que la population sache comment éviter les conflits avec les éléphants. Nous continuerons notamment à protéger les troupeaux d'éléphants grâce à de nombreuses solutions, comme la stabilisation de leurs habitats… », a déclaré M. Cuong.
Nghe An compte actuellement quatre troupeaux d'éléphants sauvages, dont trois sont des troupeaux isolés, incapables de se développer faute de mâles. S'ils ne sont pas déplacés ou fusionnés, ils disparaîtront progressivement à cause de leur vieillesse. À ce propos, M. Tran Xuan Cuong a indiqué que depuis 2016, Nghe An envisage également de déplacer des éléphants isolés, à la fois pour leur fournir des partenaires reproducteurs et pour stabiliser la vie des populations locales souvent touchées par les éléphants.
« Cependant, cette solution est irréalisable », a déclaré M. Cuong, ajoutant que par le passé, des tentatives de déplacement d'éléphants sauvages au Vietnam ont toutes échoué. C'est ainsi que les troupeaux d'éléphants de Tanh Linh (Binh Thuan) et de Binh Chau – Phuoc Buu (Ba Ria – Vung Tau) ont été déplacés vers Dak Lak. Ils ont ensuite rapidement péri pour diverses raisons, principalement dues à la perte de force et à un environnement de vie inadapté.
Selon M. Cuong, pour déplacer un éléphant, il faut d'abord l'anesthésier. « Cependant, pour l'anesthésier, il faut aussi connaître son poids afin de préparer la quantité appropriée de médicament. Trop peu et il ne sera pas anesthésié, trop et il mourra. Mais aujourd'hui, personne n'ose deviner le poids d'un éléphant », a déclaré M. Cuong, ajoutant que même s'ils parvenaient à estimer avec précision le poids d'un éléphant pour l'anesthésier, il lui faudrait quand même des dizaines de minutes pour s'endormir. D'ici là, l'éléphant aura parcouru des dizaines de kilomètres dans la forêt. En raison du terrain accidenté, il sera très difficile pour un véhicule de le sortir de la forêt.
« Si les autres étapes sont couronnées de succès, le plus important sera de savoir où déplacer l'éléphant. Le district de Quy Hop, par exemple, dispose d'un document demandant le transfert de l'éléphant solitaire vers le parc national de Pu Mat, mais qui oserait l'autoriser ? Actuellement, seule la province de Dong Nai est prévue dans tout le pays pour la réintroduction d'éléphants, avec l'autorisation du ministère de l'Agriculture et du Développement rural », a déclaré M. Cuong, ajoutant que si les éléphants de Nghe An étaient transférés jusqu'à Dong Nai, le risque d'échec serait élevé. En effet, dans les forêts de Nghe An, la nourriture des éléphants est différente, tandis que dans les forêts du sud, elle l'est également. Sans compter que le climat entre les deux localités est également radicalement différent, ce qui rendrait l'adaptation très difficile.
Partageant ce point de vue, Mme Vo Thi Nhung, directrice adjointe du ministère de l'Agriculture et du Développement rural, a déclaré que le district de Quy Hop avait récemment publié un document proposant de déplacer les éléphants de ce district vers le parc national de Pu Mat. « Concernant cette proposition, la province de Nghe An n'a pas encore pu la mettre en œuvre. Par le passé, au Vietnam, de nombreuses tentatives de déplacement d'éléphants sauvages ont échoué, la nouvelle zone écologique n'étant pas adaptée et les éléphants ne parvenant pas à s'intégrer au nouveau troupeau. Cependant, le ministère a également proposé que les instituts de recherche et les centres de recherche sur la faune sauvage étudient, poursuivent les recherches et étudient en profondeur les facteurs nécessaires et suffisants pour déplacer les éléphants en toute sécurité vers une nouvelle zone », a déclaré Mme Nhung.
