Кэтрин Джонсон: невоспетый герой НАСА

Суперкомпьютерный мозг

В интервью прессе в 2008 году Кэтрин Джонсон рассказала об историческом полёте космического корабля «Дружба-7», входившего в состав миссии «Меркурий-Атлас-6». Этот полёт, совершённый 20 февраля 1962 года, стал третьей пилотируемой космической миссией в рамках программы «Меркурий», но первым случаем, когда американский астронавт совершил полный облёт орбиты Земли.

Г-жа Кэтрин рассказала, что перед этим историческим полётом руководство НАСА с самого начала составило подробный план полёта с помощью компьютеров. Однако перед посадкой на борт космического корабля астронавт Джон Гленн лично попросил г-жу Кэтрин Джонсон, ответственную за ручную проверку программы отслеживания орбиты, перепроверить весь маршрут вручную. Он согласился контролировать полёт только в том случае, если ручные расчёты совпадут с результатами компьютера. После полутора суток проверки г-жа Кэтрин внесла важные изменения, гарантируя абсолютную безопасность полёта космического корабля.

Это лишь один из важных вкладов математика и учёного Кэтрин Джонсон за 33 года её работы в НАСА. Стоит напомнить, что в то время компьютеры были непопулярны, большинство вычислений выполнялось вручную, полностью полагаясь на человеческий разум. Можно сказать, что это была прекрасная среда для таких умов, как Кэтрин Джонсон, чтобы продемонстрировать свои таланты.

Кэтрин работала математиком в НАСА, отвечая за расчёты механики сложных орбит. Её ручные расчёты со сложными уравнениями помогали астронавтам и инженерам запускать ракеты в небо, доставлять людей на Луну и затем благополучно возвращать их домой.

До астронавта Джона Гленна именно Кэтрин рассчитала траекторию космического корабля «Меркурий» с Аланом Шепардом на борту — первым американцем в космосе. Она также сыграла важную роль в расчёте маршрута космической станции «Аполлон-11». Рассказывая о первом моменте высадки на Луну 21 июля 1969 года, астронавт Нил Армстронг также выразил благодарность «женским компьютерным мозгам», таким как Кэтрин Джонсон.

Забытый талант

«Я считала всё, что видела вокруг: от количества шагов, которые проходила от дома до школы, до количества посуды, которую мыла каждый день, и даже пыталась сосчитать звёзды на небе…» – Кэтрин Джонсон не забывала таких подробностей в своей биографии. При жизни ей не приходилось скромничать, ведь она с самых ранних лет славилась своими особыми способностями к математике и восприимчивостью к числам.

Родившаяся 26 августа 1918 года, Кэтрин была младшей из четырёх детей в Уайт-Салфер-Спрингс, штат Западная Вирджиния, США. С юных лет Кэтрин училась читать и писать, прежде чем пошла в школу. В 15 лет Кэтрин блестяще поступила в университет и в 18 лет с отличием окончила его, получив диплом по математике и французскому языку. Её карьера началась с простой должности учителя математики, пока она не узнала, что Национальный консультативный комитет по аэронавтике (NACA) – предшественник NASA – ищет сотрудников для вычислительного центра, который должен был впервые отправить человека в космос. Это была задача, требующая выполнения бесчисленных сложных вычислений, с которыми компьютеры с их примитивным уровнем развития в то время не могли справиться.

В 1953 году Кэтрин соответствовала всем требованиям кадрового агентства, получив работу в Исследовательской лаборатории Лэнгли в Хэмптоне, штат Вирджиния. Однако ей и некоторым другим коллегам приходилось работать в «цветном компьютерном зале» для цветных, подвергаться дискриминации и не признавать их профессионализм. Это нетрудно понять, ведь в 1950-х годах расизм в Соединённых Штатах был ещё очень жесток. К октябрю 1958 года правительство США объединило все виды деятельности, связанные с космосом, переименовав NACA в Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA).

Бывший президент Барак Обама вручает Президентскую медаль Свободы Кэтрин Джонсон. Фото: Getty

В это время, после многочисленных попыток борьбы с дискриминацией, Кэтрин наконец-то приняла участие в закрытых заседаниях Отдела летных исследований, позднее Отдела аэрокосмической механики. Начиная с 1961 года, Кэтрин и другие её коллеги из числа представителей других рас получили должное признание, когда им разрешили участвовать в большинстве космических проектов НАСА. В частности, им был присвоен знак за полный облёт Земли в 1962 году. Благодаря этому успеху, вошедшему в историю, Кэтрин стала символом прогресса.

К 1986 году она официально вышла на пенсию!

Хотя её карьерные достижения были впечатляющими, они быстро забылись из-за стремительного развития науки, технологий и компьютеров. Несмотря на то, что в 2015 году тогдашний президент США Барак Обама с уважением наградил Кэтрин Президентской медалью Свободы. Но только после выхода фильма «Скрытые фигуры» в 2016 году на экраны мировой аудитории исторические достижения Кэтрин и её коллег стали широко известны во всём мире. Они не только выдающиеся умы, но и такие личности, как Кэтрин, заслуживают упоминания в их стремлении преодолеть и победить расизм и гендерную дискриминацию. Как утверждал бывший президент Барак Обама: «Кэтрин — пионер, разрушающий границы расы и пола и показывающий молодёжи, что каждый может добиться величия в естественных науках и достичь звёзд»!

Дорога, проходящая через штаб-квартиру НАСА, была переименована в «Скрытые фигуры» (июнь 2019 г.). Фото: НАСА