Этот вид, напоминающий «живое ископаемое», находится на грани вымирания из-за охоты на него ради местного деликатеса.

Полевые исследования, проводившиеся более четырех лет, показывают, что китайская гигантская саламандра постепенно исчезает из своей естественной среды обитания.Би-би-сиИ наоборот, миллионы саламандр разводятся на коммерческих фермах для снабжения элитных ресторанов. Практически не изменившиеся за 170 миллионов лет, эти «живые ископаемые» являются одним из главных приоритетов в области охраны природы во всем мире.

«Чрезмерная эксплуатация таких видов, как гигантская саламандра, для удовлетворения потребительских потребностей человека оказывает разрушительное воздействие на их численность в дикой природе за чрезвычайно короткий период времени», — заявил доктор Самуэль Турвей, исследователь из Зоологического общества Лондона (ZSL). «Если не будут приняты срочные скоординированные меры по сохранению, будущее крупнейшего в мире земноводного окажется крайне неопределенным».

Гигантские саламандры, обитающие в реках и ручьях, когда-то были очень распространены в Китае. Исторически употребление их мяса в пищу считалось табу. Однако сегодня гигантские саламандры считаются деликатесом, приносящим удачу. Охота на диких саламандр запрещена, но коммерческие фермы по их разведению процветают. Самые крупные гигантские саламандры могут стоить более 1500 долларов.

Исследовательская группа провела полевые исследования в 97 различных местах в 16 из 23 провинций Китая. Это было самое масштабное исследование дикой природы, когда-либо проводившееся в стране. Гигантские саламандры были обнаружены в дикой природе в четырех местах, но генетический анализ показал, что они не являются коренными обитателями этой среды и, возможно, сбежали на фермы по разведению.

Министерство сельского хозяйства Китая поддерживает массовый выпуск выращенных на фермах саламандр в дикую природу в качестве меры по сохранению вида. Однако эта практика может принести больше вреда, чем пользы. Исследовательская группа обнаружила, что эти гигантские саламандры не принадлежат к одному виду, а могут быть представителями от 5 до 8 разных видов. Выпуск амфибий в дикую природу без учета генетических различий может поставить под угрозу их будущее.

Гигантская саламандра внесена в Красный список Международного союза охраны природы (МСОП) как вид, находящийся под угрозой исчезновения, и охраняется в Китае. Иногда её называют «ва-ва-ю» или «рыбка-младенец», потому что её испуганный крик похож на плач младенца.