Идея запуска микроспутников для поиска инопланетян

Ученые утверждают, что использование микроспутников является более эффективным и экономичным средством поиска планет с жизнью за пределами Земли.

Воображаемое изображение кубического спутника, работающего в космосе. Фото: NASA

Ученые НАСА предлагают искать новые миры с помощью спутников размером с ладонь, сообщает Live Science.

«Это было бы гораздо более экономически выгодно, чем запуск большого спутника, поскольку он позволит собрать больше данных за меньшее время и обойдется дешевле», — сказал Амир Блейк, студент старших курсов Университета Говарда в Вашингтоне.

Блейк и его научный руководитель, астроном НАСА Аки Роберж, изучают возможность использования кубсата для поиска новых планет вокруг звезды Бета Живописца. На январском заседании Американского астрономического общества во Флориде учёные предположили, что вокруг звезды Бета Живописца b может существовать пригодная для жизни планета.

Маленький, но талантливый

В 2008 году с помощью телескопа «Хаббл» НАСА ученые обнаружили гигантскую планету с радиусом в 1,5 раза больше Юпитера, вращающуюся вокруг звезды Бета Живописца.

Расстояние от этой планеты до её звезды в девять раз превышает расстояние от Земли до Солнца, что эквивалентно орбите Сатурна в Солнечной системе. Бета Живописца b — ближайшая к нам экзопланета (планета за пределами Солнечной системы), которую удалось сфотографировать.

«Хаббл» особенно хорошо подходит для наблюдения за гигантскими планетами, в несколько раз больше Юпитера, но у него возникают трудности с наблюдением за малыми планетами или планетами, которые находятся слишком близко к своим родительским звездам.

Блейк и Роберж рассматривают возможность запуска кубического спутника в космос для поиска новых планет. Исследователи обнаружили кольцо, простирающееся более чем в 1400 раз дальше расстояния от Земли до Солнца по обе стороны от звезды Бета Живописца, причём орбита нашей планеты совпадает с орбитой кольца. Это позволит кубическому спутнику искать другие планеты на орбите Беты Живописца b, используя транзитный метод.

В отличие от метода прямой визуализации (который улавливает свет, отраженный от планеты, а затем создает изображение планеты), транзитный метод, который использует телескоп «Кеплер», позволяет вести поиск даже в тени планеты, когда она скрыта.

На основании предварительных исследований Блейк предположил, что кубический спутник сможет обнаружить газовые планеты на коротких орбитах.

«Мы определённо могли бы найти горячие юпитеры», — сказал Блейк. Юпитер, самая большая планета Солнечной системы, считается холодной планетой из-за того, что его орбита расположена далеко от Солнца. Блейк упомянул о возможности обнаружения планет, во много раз больше Юпитера и вращающихся ближе к Меркурию.

Обнаружить и собрать

Много лет назад исследователь планет Сара Сигер из Массачусетского технологического института предложила использовать парк крошечных спутников для поиска планет за пределами нашей Солнечной системы.

Блейк рассказал, что эта идея вдохновила его и его советника рассмотреть возможность использования спутникового инструмента для фокусировки на одной звезде.

«Это просто сосредоточение на одной планете и поиск всей возможной информации», — сказал Блейк.

Как только этот метод подтвердит свою эффективность, будут запущены другие спутники для поиска других планет или подтверждения уже сделанных предварительных наблюдений, например, полученных телескопом «Кеплер».

Первые кубические спутники были запущены в 1999 году для проведения исследований и испытаний технологий в университетах. Они имеют стандартную кубическую форму со стороной 10 см.

Крошечный кубический спутник размером с ладонь сэкономит время и деньги при поиске новых планет. Фото: NASA

Запуск двух спутников запланирован на март, чтобы помочь космическому аппарату NASA Mars InSight приблизиться к поверхности Марса и совершить посадку на неё. Учёные всё ещё обсуждают возможность их размещения на Энцеладе (спутнике Сатурна) и Европе (спутнике Юпитера).

Самая большая проблема для этих микроспутников — это определение времени. Чтобы считаться планетой, учёным требуется как минимум три транзита — три раза, когда объект окажется между своим солнцем и Землёй в наблюдаемом положении. Это происходит каждые два-шесть месяцев. Исследование Блейка предсказывает, что спутник будет находиться на орбите максимум полтора года, но может и полгода.

Блейк и Роберж провели предварительные исследования, показывающие, что использование кубического спутника для поиска планет вокруг звезды Бета Живописца является осуществимым планом.

Следующий шаг — работа с инженерами и конструкторами над определением необходимого оборудования для создания такого спутника. Исходя из этого, они смогут оценить стоимость, которая, конечно же, значительно ниже стоимости космического телескопа «Кеплер» стоимостью 550 миллионов долларов.

По данным VNE