Au matin du dernier jour d'octobre, un groupe de personnes gravissait à toute vitesse le sommet du mont Lan Toong sur de vieilles motos. Le rugissement des moteurs de ces motos « démodées » à chaque ascension déchirait le silence entre les montagnes profondes et les forêts. C'était l'image des troupes à la recherche de minerai d'étain dans la « capitale minière ».
Lan Toong est une montagne située à la frontière entre les communes de Chau Hong et de Chau Thanh. Après de nombreuses années d'exploitation de l'étain, cette montagne ressemble aujourd'hui à un nid d'abeilles, ponctué de nombreux trous creusés par les entreprises. De ces trous s'enfonce un dense réseau de tunnels. Les étrangers qui s'y aventurent, s'ils ne sont pas attentifs, peuvent facilement se perdre. Après de nombreuses années d'exploitation de l'étain, de nombreuses entreprises ont quitté la région sans restituer les terres conformément à la réglementation, laissant derrière elles des tunnels de plusieurs dizaines de kilomètres de long sous la montagne. Pour gagner leur vie, les habitants ont pris le risque de s'y aventurer afin d'extraire les quelques filons de minerai restants. Ces dernières années, de nombreux effondrements de tunnels ont coûté la vie à de nombreuses personnes. Cependant, pour un simple repas et un vêtement, ils doivent encore jouer avec la mort.
M. Luong Van Hien (33 ans) est encore sous le choc en se remémorant l'effondrement du tunnel qui a coûté la vie à sa jeune épouse. Celle-ci était l'une des trois victimes de l'effondrement du tunnel sur la montagne Lan Toong il y a plus de trois ans. Ce jour-là, comme des dizaines d'autres familles de la région, M. Hien et sa femme ont gravi la montagne à moto. C'était leur premier jour de travail de l'année.
« Je venais de finir de manger. J'ai prévenu mon voisin que l'endroit était dangereux et qu'il ne devait pas creuser davantage. Mais il a quand même essayé de creuser un peu plus. Pendant qu'il creusait, le rocher s'est effondré. Le voisin et sa femme n'ont pas eu le temps de crier », a raconté M. Hien. La femme de M. Hien a également été écrasée par un morceau de pierre. Ce jour-là, tout le village de Chao, où vivait M. Hien, était plongé dans le deuil. Trois corbillards se sont succédé jusqu'au cimetière, faisant frémir de nombreux villageois à l'idée de leur travail. D'autant plus que ce n'était pas la première fois que des habitants perdaient la vie sur cette montagne. Mais quelques jours plus tard, mettant leur peur de côté, ils se sont à nouveau rassemblés vers la montagne Lan Toong, poursuivant leur travail habituel de collecte de minerai d'étain.
Selon le journaliste, la majeure partie de l'étain présent dans ces tunnels a été récupérée par l'entreprise, ne laissant que de petits morceaux cachés dans les grosses roches des parois. Les ramasseurs de minerai utiliseront des lampes de poche pour éclairer le sol et les ouvriers distingueront la roche normale de l'étain. Ils utiliseront ensuite des marteaux pour ciseler. S'ils ne font pas attention ou touchent les fissures existantes, le tunnel s'effondrera à tout moment.
Entre-temps, en raison d'un abandon prolongé, les pieux de soutien en bois du tunnel ont également pourri ; de nombreux pieux sont brisés et traînent. Après les accidents mortels, les ramasseurs de minerai sont eux aussi un peu inquiets. Mais le calme règne au pied de la montagne pendant quelques jours seulement, car ensuite, la misère et la pauvreté les poussent à continuer de gagner leur vie grâce à ce métier.
« Il y a beaucoup de mines ici. Mais elles n'embauchent pas de locaux. Nous sommes donc tributaires de ce travail de collecte de minerai. Nous savons que c'est dangereux, mais nous ne savons pas comment gagner notre vie », a ajouté M. Hien.
Depuis fin 2019, plusieurs puits de la commune de Chau Hong ont commencé à s'assécher. Des « trous mortels » sont alors apparus les uns après les autres. À ce jour, 300 puits se sont taris, 232 maisons se sont fissurées, sans compter des bâtiments tels que le siège de la commune et des écoles, qui sont également dans le même état, menaçant la vie des habitants. Le pic de la situation a été atteint en mars 2022. De nombreux foyers ont perdu l'appétit et le sommeil pendant longtemps ; certains ont dû évacuer, d'autres ont dû se réfugier chez eux ou dans un entrepôt par crainte d'un effondrement. La cause initiale a été identifiée comme étant l'épuisement des ressources en eau souterraine par l'entreprise minière.
Voyant la solide maison de sa fille et de son mari menacée de s'effondrer, Mme Luong Thi Huan (70 ans) a fondu en larmes. Non loin de là, de nombreuses personnes sortaient leurs affaires en urgence, les yeux emplis de confusion et de peur. Cependant, ce n'était pas la première fois que Mme Huan et de nombreux habitants de la commune de Chau Hong étaient bouleversés et devaient crier à tue-tête. Pendant des décennies, ils ont dû vivre dans des conditions misérables, confrontés à toutes sortes de difficultés, simplement parce que cette terre est la capitale des minéraux.
La commune de Chau Hong est une vallée assez large, entourée d'imposantes montagnes rocheuses. Mais ces montagnes sont aujourd'hui érodées et dévastées par des décennies d'exploitation minière. Selon les anciens, la population est principalement thaïlandaise, installée ici depuis de nombreuses générations. Auparavant, de vastes rizières s'étendaient devant eux. Sur les montagnes, on trouvait toutes sortes de produits. Hors saison, ils longeaient souvent les berges des cours d'eau à la recherche de minéraux à vendre, ce qui leur procurait un revenu supplémentaire. La vie dans la commune de Chau Hong était prospère, jusqu'à l'arrivée des entreprises d'exploitation minière, à la fin des années 1980. On compte aujourd'hui jusqu'à 13 entreprises d'exploitation et de transformation minières dans la commune. À une époque, on comptait plus de 30 entreprises agréées, sans compter l'exploitation illégale. C'est pourquoi la commune de Chau Hong est aussi surnommée la « capitale minière ».
M. Nguyen Van Sau (38 ans), du village de Poong, commune de Chau Hong, a expliqué que la plupart des terres agricoles des villageois avaient été cédées à une entreprise il y a plus de 30 ans pour exploiter le minerai d'étain. « À l'époque, l'entreprise avait promis une exploitation progressive. Une fois les travaux terminés sur une zone donnée, elle la remettrait en valeur et la rendrait aux villageois pour qu'ils la cultivent davantage. Mais après plus de 30 ans d'attente, elle ne l'a toujours pas restituée », a expliqué M. Sau en désignant le terrain vacant à l'entrée du village. Il s'agissait à l'origine de la rizière familiale, exploitée il y a plusieurs décennies. Après la fin de l'exploitation minière, pour une raison inconnue, au lieu de la remettre en valeur et de la restituer aux villageois pour qu'ils la cultivent, le gouvernement local l'a cédée à d'autres entreprises pour qu'elles continuent à l'exploiter et à l'utiliser simultanément comme décharge.
Le village de Poong est le plus peuplé de la commune de Chau Hong, avec 146 foyers. Cependant, le village ne dispose plus que de 4,5 hectares de terres productives, dont une grande partie a été récupérée par les habitants. Auparavant, ils pouvaient encore compter sur la forêt pour subvenir à leurs besoins, mais les forêts environnantes sont désormais classées forêts protégées et sont inaccessibles. De nombreux foyers n'ont pas de parcelle de terre à cultiver, et les mines refusent d'embaucher des locaux, les forçant à quitter leur village natal pour gagner leur vie à l'étranger.
Les puits sont asséchés. Autrefois, il suffisait de marcher quelques centaines de mètres jusqu'à un ruisseau voisin pour s'approvisionner facilement en eau pour ses besoins quotidiens. Mais depuis de nombreuses années, suite à l'essor des mines de minerai, l'eau des ruisseaux est devenue inutilisable en raison de la pollution. La rivière Nam Ton, qui coule ici, est également gravement polluée, virant au rouge depuis des décennies. L'extraction et l'enrichissement du minerai d'étain ont généré de nombreux métaux lourds comme l'arsenic et le chrome. Ces facteurs affectent directement et gravement la santé des usagers de l'eau et, à long terme, peuvent entraîner des risques de cancer.
Non seulement les terres arables et l'eau potable font défaut, mais l'élevage est également difficile. Dans tout le village, on compte désormais sur les doigts d'une main les foyers qui élèvent des buffles et des vaches. « Beaucoup n'osent plus les élever. Ils meurent à petit feu. Si vous voulez élever des buffles et des vaches ici, il faut les garder en captivité et leur donner de l'eau propre à boire. Si vous les laissez errer librement et boire l'eau polluée des ruisseaux, ils mourront de toute façon », explique Mme Luong Thi May (45 ans). Il y a peu, Mme May a dû abattre sa seule vache. La veille, elle est morte subitement. L'estomac ouvert était rempli de sable.
