Воздушная двигательная установка, использующая воздух вместо топлива.

Новая ракетная двигательная установка ЕКА способна захватывать, сжимать, заряжать и затем высвобождать молекулы газа электрическим током, не требуя использования химического топлива.Научное предупреждениеСегодняшний новостной репортаж: Всё, что нужно, — это немного электричества, источник энергии, который всегда можно производить, используя солнце.

Согласно наземным испытаниям, проведенным исследовательской группой ЕКА, этот двигатель может обеспечить тягу для целого ряда новых спутников, работающих в течение многих лет на орбитах вокруг таких планет, как Земля и Марс. «Результаты показывают, что электрическая двигательная установка, работающая на воздушной энергии, больше не является гипотезой, а представляет собой жизнеспособную идею, готовую к разработке и, в будущем, к применению в новых миссиях», — сказал Луис Уолпот, один из ученых ЕКА.

Европейское космическое агентство (ESA) уже более века пытается разработать новые двигатели. Гравитационный зонд GOCE, принадлежащий ESA, проработал более пяти лет, используя аналогичную двигательную установку, хотя и по-прежнему потреблял 40 кг ксенонового топлива.

Даже в вакууме космоса, где нет молекул газа, можно собрать достаточное количество молекул газа на низкой околоземной орбите, чтобы обеспечить периодическую тягу для спутников. Области на границе атмосферы часто замедляют спутники, вращающиеся вокруг Земли, и заставляют их падать обратно на Землю, поэтому необходима дополнительная тяга.

Ключ к созданию новой двигательной установки заключается в поиске способа сбора и сжатия дефицитных молекул газа вместо их отталкивания. Зарядка и ионизация играют здесь решающую роль, обеспечивая необходимое ускорение.

Исследовательская группа построила в Италии экспериментальную вакуумную камеру, имитирующую условия на высоте 200 км и скорости спутника 7,8 км/с. В камере не было клапанов или сложных компонентов; всё, что им было нужно, — это источник энергии для зарядки молекул газа, их ускорения и выталкивания наружу. Для более эффективной зарядки была разработана двухступенчатая система.

Система ракетного двигателя была протестирована с использованием ксенона, смесей азота и кислорода, а затем и исключительно молекул атмосферного газа. Исследовательской группе предстоит еще много работы, прежде чем система будет готова к развертыванию на спутниках, но это убедительное доказательство ее осуществимости.