30 minutes de tirs d'artillerie lors de la bataille des îles Paracels en 1974.

Le 19 janvier 1974, à 10 h 25 précises, le colonel Ha Van Ngac ordonna une attaque contre les navires de guerre chinois afin de reprendre les îles Paracels. L'artillerie navale des deux camps tira sans relâche.

En prévision de la bataille, le commandement de la 1re région navale côtière de la République du Vietnam créa une force opérationnelle spéciale pour protéger les îles Paracels. Cette force était composée de navires de guerre et d'officiers renforcés par le commandement naval de Saïgon. Elle était commandée par le colonel Ha Van Ngac.

Dans les années 1950, 1960 et 1970, l'US Navy a souvent remis en état d'anciens navires de guerre de la Seconde Guerre mondiale et les a mis à disposition de ses alliés en Asie, notamment à Taïwan, au Sud-Vietnam et aux Philippines. L'armement, l'électronique et les systèmes de contrôle de ces navires étaient obsolètes. Parallèlement, les marines soviétique, chinoise et de plusieurs pays d'Europe de l'Est ont modernisé leurs équipements et leur électronique afin d'obtenir un avantage en termes de vitesse et d'armement, et d'utiliser des navires plus petits pour attaquer des navires plus imposants.

La bataille des îles Paracels se déroula principalement dans la région des îles du Croissant de Lune. Les petits navires de guerre chinois, positionnés près de la surface, étaient difficiles à atteindre, ce qui leur permettait également d'élever facilement leurs canons de marine et de se créer ainsi une position offensive efficace.

Les canons navals vietnamiens étaient positionnés plus haut que les canons navals chinois, ce qui rendait leurs manœuvres à courte portée difficiles. De plus, lors du transfert des navires de guerre américains à la marine sud-vietnamienne, des équipements de pointe tels que les canons automatiques à tir rapide de 76,2 mm avec système de guidage radar et de verrouillage de cible avaient été retirés ou étaient devenus inutilisables.

Les canons de 127 mm des croiseurs sud-vietnamiens étaient tous réglables manuellement, ce qui entraînait une cadence de tir très lente et ne les rendait efficaces que pour l'appui-feu naval.

La Chine disposait de forces navales, terrestres, aériennes et sous-marines complètes, toutes en alerte et prêtes au combat. La République du Vietnam, quant à elle, ne possédait que des chasseurs F5E, dont le rayon d'action était limité et qui ne pouvaient survoler que les îles Paracels et revenir sans pouvoir y apporter de soutien ni s'engager dans les combats. (Rapport des forces entre les deux camps).

Les avions F5E de la République du Vietnam n'avaient suffisamment de carburant que pour se rendre aux îles Paracels et revenir. (Photo d'archives)

Avant de tirer

Les événements considérés comme le début de la bataille navale se sont produits le 11 janvier 1974, lorsque la Chine a déclaré que les îles Paracels (Xisha et Nansha) appartenaient à son territoire. Immédiatement, le ministre des Affaires étrangères de la République du Vietnam, Vuong Van Bac, a rejeté cette revendication infondée et condamné les agissements agressifs de la Chine. Dès lors, les tensions n'ont cessé de s'aggraver, tant sur le terrain que sur le plan diplomatique, jusqu'au déclenchement des combats.

Quatre navires de guerre sud-vietnamiens ont participé à la bataille.

Le 15 janvier 1974, la marine chinoise a violé le territoire et les eaux territoriales vietnamiennes en débarquant et en occupant les îles de Quang Hoa, Duy Mong et Cam Tuyen.

À 10 h, le patrouilleur HQ16 a repéré un drapeau chinois flottant sur l'île de Cam Tuyen et, à proximité, un bateau de pêche chinois gris-bleu, le Nam Ngu (numéro 402), équipé d'un canon de 25 mm. Le HQ16 a utilisé des signaux lumineux pour demander au navire chinois de quitter l'île, mais celui-ci n'a pas répondu. Plus tard dans l'après-midi, le navire chinois a finalement quitté l'île.

Le 16 janvier 1974, le ministre des Affaires étrangères Vuong Van Bac a adressé une note diplomatique au président du Conseil de sécurité des Nations Unies pour attirer son attention sur les graves tensions, susceptibles de menacer la paix et la sécurité internationales, découlant des revendications territoriales de la Chine.

Tôt ce matin-là, le QG16, en patrouille, découvrit une haute tour de guet et un poste de garde arborant le drapeau chinois sur l'île de Quang Hoa, ainsi qu'un navire de guerre chinois qui encerclait l'île. Le QG16 ordonna au navire de se retirer, mais ne reçut aucune réponse. L'île de Duy Mong était inhabitée, mais deux petites embarcations chinoises se trouvaient près de la côte.

Le 16 janvier à midi, le QG16 a déployé 16 membres d'état-major permanents sur l'île de Vinh Lac pour une mission de reconnaissance. Ils y ont découvert une tombe et une pierre tombale portant des inscriptions en caractères chinois. À 15 h 35, le QG16 a observé deux bateaux de pêche chinois, les numéros 402 et 407, armés de canons de 25 mm, au sud-ouest de l'île de Cam Tuyen.

Le 17 janvier, le gouvernement de la République du Vietnam a adressé une note diplomatique au Conseil de sécurité des Nations Unies demandant que toutes les mesures appropriées soient prises pour améliorer la situation.

Sur le terrain, à 11 h 00, le QG 16 a finalisé le débarquement d'une équipe de 15 personnes afin de renforcer les défenses de l'île de Vinh Lac. Ce groupe avait pour mission de détruire les pierres tombales et d'organiser les défenses de l'île.

À 15 heures le même jour, le HQ16 est arrivé sur l'île de Cam Tuyen, se positionnant au sud-est pour soutenir le débarquement de 27 commandos du HQ4 sur le côté ouest de l'île de Cam Tuyen, tandis que les deux navires chinois 402 et 407 se trouvaient au sud de l'île de Cam Tuyen.

À 18 h, le QG4 a détecté deux navires chinois, les Kronshtadt 271 et 274, s'approchant de l'île de Cam Tuyen depuis l'île de Quang Hoa. Le QG4 a utilisé des signaux lumineux pour leur demander de quitter les lieux, mais les navires chinois ont répondu par des signaux lumineux, affirmant que les îles étaient sous leur souveraineté et exigeant le retrait du navire de guerre sud-vietnamien. Par la suite, ces navires ont encerclé le QG4 et se sont positionnés pour bloquer la route du navire de guerre, au mépris des règles maritimes internationales.

Le 18 janvier, à 4 h 30, l'un des quatre navires chinois quitta l'île de Quang Hoa et se dirigea vers le QG4. Cependant, lorsque le QG4 s'approcha, le navire ennemi battit en retraite vers l'île de Quang Hoa. À 8 h 45, le QG16 repéra un autre navire chinois se dirigeant vers le sud-est de l'île de Duy Mong. Un drapeau chinois flottait sur l'île.

À 10 h 30, le QG4 a achevé le débarquement d'un équipage de 15 personnes pour renforcer la défense de l'île de Cam Tuyen et a rapatrié ses 27 forces spéciales à bord du navire de guerre. Le navire chinois n° 407 a progressé vers le QG16.

À 15 h ce même jour, le colonel Ha Van Ngac et le QG 5 arrivèrent à Hoang Sa. L'escadron naval, composé des QG 4, 5 et 16, se dirigea vers Quang Hoa dans l'espoir de débarquer une unité de commandos de la marine sur l'île. Deux navires chinois, les 271 et 274, s'approchèrent et leur barrèrent la route. Les deux camps échangèrent des signaux radio, confirmant que Hoang Sa se trouvait dans leurs eaux territoriales et exigeant le départ immédiat de l'autre camp. Face à ce blocage délibéré, qui aurait pu entraîner une collision, l'escadron naval fit demi-tour au sud de l'île de Hoang Sa, tout en continuant de surveiller les navires de guerre chinois.

À 19h15, le HQ5 a détecté deux autres navires de guerre chinois de classe T43, numérotés 389 et 396.

À 23 h, le colonel Ha Van Ngac reçut l'ordre de reprendre pacifiquement l'île de Quang Hoa. Le commandant divisa la force navale en deux détachements spéciaux : le premier, composé des QG 4 et 5 et commandé par le lieutenant-colonel Vu Huu San, fut chargé de se positionner au sud et au sud-ouest de l'île de Quang Hoa afin de débarquer deux équipes de commandos et de forces spéciales. Le second, composé des QG 10 et 16 et commandé par le lieutenant-colonel Le Van Thu, fut chargé de maintenir sa position aux alentours de l'île de Nguyet Thiem pour appuyer le débarquement. En cas d'échec, les navires de guerre utiliseraient leur puissance de feu pour détruire les deux principaux navires ennemis (271 et 274), les troupes chinoises constituant l'objectif final.

19 janvier 1974 - Un duel d'artillerie de 30 minutes.

À 7 h 00, le QG 5 a débarqué 22 commandos de la marine sur la côte sud-ouest et le QG 4 a débarqué 27 forces spéciales sur la côte sud pour reprendre l'île de Quang Hoa, mais a échoué en raison de la puissance de feu chinoise écrasante. Presque simultanément, les navires chinois 402 et 407 ont renforcé leurs forces avec environ deux compagnies sur la côte nord-est de l'île de Quang Hoa.

À 8 h 50 et à 10 h 00, le commandant de la région côtière 1 ordonna au colonel Ha Van Ngac de lancer une attaque d'envergure sur les îles. En cas de tir ennemi, il devait riposter par tous les moyens disponibles. Conscient que cette directive serait désavantageuse pour l'escadre navale, car les navires ennemis disposeraient de toute leur puissance tandis que l'escadre vietnamienne serait dispersée, le colonel Ha Van Ngac proposa au commandant de la région côtière 1 de détruire d'abord les navires ennemis. Le commandant accepta.

À 10 h 00, le commandant Ha Van Ngac ordonna le retrait des commandos de la marine et des forces spéciales. Les détachements se préparèrent à l'attaque sur leurs positions respectives. Le détachement 1, composé des QG 4 et 5, fit face aux navires d'escorte 271 et 274 au sud-ouest de l'île de Quang Hoa. Le détachement 2, composé des QG 16 et 10, fit face aux navires d'escorte T43 389 et 396 au nord-ouest de l'île de Quang Hoa.

Le schéma de la bataille navale est tel que décrit dans le livre « Documents sur la bataille des îles Paracels » de Vu Huu San et Tran Do Cam.

L'attaque de la 2e division, composée des QG 16 et 10, eut lieu au nord de l'île de Quang Hoa. À 10 h 25 précises, le colonel Ha Van Ngac ordonna d'attaquer les navires de guerre de la marine chinoise dans les îles Paracels. Les QG 16 et 10 restèrent immobiles, tous leurs canons, de gros et petit calibre, pointés de la proue à la poupe sur les navires chinois. Les canons navals des deux camps pilonnèrent sans relâche les bâtiments chinois.

À 10 h 35, le QG 10 signala que sa passerelle de commandement avait été touchée par des tirs, que le capitaine était grièvement blessé et que la salle des machines était en feu et inondée. Le capitaine du QG 16 ordonna au capitaine en second du QG 10, le capitaine Nguyen Thanh Tri, de prendre le commandement. Le QG 10 poursuivit son attaque féroce contre le navire chinois 396 qui s'approchait.

À 10 h 45, l'avion 389 a été touché par des tirs et dégageait une épaisse fumée.

À 10 h 55, le drone 396 fut touché par des tirs et devint incontrôlable. Il percuta le QG 10, rebondit, fut de nouveau touché par des balles, prit feu, effectua plusieurs tonneaux et dériva jusqu'au récif corallien au nord-ouest de l'île de Duy Mong. Le QG 10 subit également d'importants dégâts, fut touché par des balles et devint incontrôlable.

Entre-temps, le QG16 fut touché par des balles perdues provenant du QG5, sa salle des machines droite fut inondée et, quelques minutes plus tard, le navire commença à gîter. Les communications radio furent interrompues par une panne de courant. Comprenant qu'il ne pouvait plus poursuivre le combat, le QG16 quitta le bassin et mit le cap sur Da Nang.

À 11 h 10, le QG10 fut abandonné. Le capitaine et plusieurs membres d'équipage furent tués. Le capitaine en second ordonna l'évacuation.

L'attaque de la 1re division, composée des QG 5 et 4, eut lieu au sud-ouest de l'île de Quang Hoa. À 10 h 25, le canon naval de 76,2 mm du QG 4, situé à l'avant, connut un dysfonctionnement immédiat et nécessita des réparations. Cet incident perturba les plans du colonel Ha Van Ngac. Néanmoins, le QG 4 utilisa sa puissance de feu restante et continua de poursuivre sa cible à portée de mitrailleuses.

À 10 h 40, le canon de 76,2 mm situé sur la passerelle arrière du QG4 subit un dysfonctionnement de son mécanisme de tir automatique, nécessitant un réglage manuel et entraînant des tirs coup par coup lents et laborieux. Le colonel Ngac ordonna au QG4 de se retirer du combat pour effectuer des réparations et chargea le QG5 d'assurer sa couverture pendant son repli vers une zone de sécurité. Bien que le QG4 ait essuyé plusieurs impacts, ses machines principales et ses systèmes de communication restèrent opérationnels.

À 10 h 55, le 274 fut touché par des tirs, prit feu et s'échoua sur le récif corallien au sud de l'île de Quang Hoa. La plupart des canons du QG5 étaient hors service, à l'exception du canon de 40 mm situé à gauche ; la radio haute fréquence était hors d'usage et la radio de la passerelle de commandement avait également été détruite par les tirs. Le colonel Ngac dut se rendre au centre de renseignement militaire pour utiliser la radio VRC46 et prendre le commandement.

À 11 h 00, le 271e bataillon, renforcé par le 389e, a uni ses forces pour attaquer le QG5. Le QG5 a été touché par de nombreux tirs mais a contre-attaqué férocement, infligeant de lourds dégâts au navire ennemi et le forçant à battre en retraite.

Ayant reçu la nouvelle que des renforts ennemis approchaient, et avec le QG10 inutilisable, le QG16 prenant l'eau dans sa salle des machines et penchant, et les QG4 et QG5 gravement endommagés avec une puissance de feu très limitée, le commandant de la Force opérationnelle spéciale a ordonné au QG5 de se retirer vers le sud-est.

Les deux navires ennemis furent également gravement endommagés et se replièrent vers le nord-est des îles Paracels. Les QG 5 et QG 4 se replièrent vers le sud-est et firent route vers Da Nang.

À 11 h 10, trois navires de guerre de la marine de la République du Vietnam furent contraints de se retirer à l'arrivée de renforts de la flotte chinoise de la mer de Chine méridionale (les navires d'escorte 281 et 282 furent les premiers à arriver, environ 30 minutes après le retrait de la marine vietnamienne). Quinze membres permanents de l'état-major 16 se retrouvèrent bloqués sur l'île de Vinh Lac, et quinze membres permanents de l'état-major 4 sur l'île de Cam Tuyen. Les îles vietnamiennes ne disposaient plus que de leurs seules forces terrestres pour se défendre, sans appui d'artillerie navale.

À partir de ce moment, l'archipel entier des îles Paracels tomba aux mains des Chinois.

Selon vnexpress