Ayant subi un revers juridique, la Chine cherchera à semer le trouble en mer de Chine méridionale.

Les tensions devraient s'accroître en mer de Chine méridionale à court terme suite à la décision arbitrale, avant que les parties ne se réunissent pour des négociations.

La Chine procède illégalement à des travaux de remblaiement sur le récif de Vành Khăn, qui fait partie des îles Spratleys, au Vietnam. (Photo : Digital Globe)

Le 12 juillet, la Cour permanente d'arbitrage (CPA) de La Haye, aux Pays-Bas, a rendu sa décision dans l'affaire de la mer de Chine méridionale portée par les Philippines, affirmant que la Chine n'a aucun fondement juridique pour revendiquer des droits historiques sur les ressources situées à l'intérieur de la « ligne en neuf traits », que la revendication par la Chine de droits historiques fondés sur la « ligne en neuf traits » contredit la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer et qu'aucune entité dans les îles Spratleys ne peut accorder à la Chine une zone économique exclusive (ZEE).

Reuters a qualifié la décision de « revers juridique » pour la Chine, tandis que le département d'État américain a publié un communiqué soulignant que cette décision contribuait de manière significative à la résolution des différends régionaux. Cependant, les chances qu'elle modifie la donne régionale et mette fin à l'impasse en mer de Chine méridionale sont minces. Au contraire, les tensions pourraient s'accroître, du moins à court terme, selon le Los Angeles Times.

Réaction de la Chine

Dès le début de la procédure, Pékin a déclaré qu'il n'accepterait pas la décision du tribunal. Mais cela ne signifie pas qu'il restera inactif lorsque la décision ira à l'encontre de ses intérêts. Les Philippines, les États-Unis et d'autres pays se sentiront alors obligés d'agir, a commenté la journaliste Julie Makinen.

« La position de Pékin est claire : pas d’acceptation, pas de participation, pas de reconnaissance et pas de mise en œuvre », a écrit Fu Ying, ancienne vice-ministre chinoise des Affaires étrangères, dans le magazine Foreign Policy le 10 juillet.

Juste avant le verdict du tribunal, la Chine a réagi de manière agressive, notamment en faisant atterrir des avions civils sur deux îles artificielles construites illégalement dans les îles Spratleys et en plaçant les forces d'intervention d'urgence à Pékin en état d'alerte maximale.

Le ministère chinois des Affaires étrangères a publié un communiqué qualifiant la décision de la Cour permanente d'arbitrage de « faible » et affirmant que Pékin « ne l'accepte ni ne la reconnaît ». Le président chinois Xi Jinping a déclaré que la Chine est « attachée au maintien de la paix et de la stabilité » en mer de Chine méridionale, mais qu'elle « n'acceptera aucune opinion ni action fondée sur la décision de la Cour concernant ce différend », a rapporté Reuters.

La Chine affirme bénéficier du soutien de 60 pays concernant sa position en mer de Chine méridionale, mais après la décision, quasiment aucun pays n'a publiquement exprimé son soutien à son rejet de cette décision. Parallèlement, de nombreux pays et organisations internationales, tels que le Vietnam, les États-Unis, le Japon et l'Union européenne, ont salué la décision de la Cour permanente d'arbitrage (CPA).

« Il est fort probable que Pékin use de tous les moyens de représailles, tant terrestres que maritimes, pour démontrer qu'elle ne se soumettra pas à la sentence arbitrale. Ou bien elle cherchera à punir Manille pour son refus d'abandonner l'affaire », a déclaré Gregory B. Poling, directeur de l'Initiative pour la transparence maritime en Asie au Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS) à Washington.

Selon Poling, la Chine pourrait entamer le processus de construction d'îles artificielles au niveau du récif de Scarborough, disputé avec les Philippines, une initiative qui nuirait gravement à l'environnement et qui est « très préoccupante d'un point de vue juridique et diplomatique ».

Pékin a également la possibilité de se repositionner pour empêcher la marine philippine de ravitailler les troupes stationnées sur l'ancien navire de guerre Sierra Madre, que les Philippines utilisent comme avant-poste au Second Thomas Shoal, dans les îles Spratleys au Vietnam, depuis 1999, prédit Poling.

Un navire des garde-côtes chinois s'approche de pêcheurs philippins près du récif de Scarborough, en mer de Chine méridionale, en août 2015. Photo : AP

Fin du mois dernier, le Quotidien du Peuple, organe du Parti communiste chinois, a publié un article soulignant que Pékin était parfaitement capable de remorquer le navire Sierra Madre. La Chine a affirmé qu'elle ne « s'en prenait pas aux faibles », mais que d'autres pays « s'en prenaient aux forts », et a averti que sa « patience » avait des « limites ».

De plus, selon Makinen, la Chine pourrait également déclarer une zone d'identification de défense aérienne (ZIDA) au-dessus de la mer de Chine méridionale ou déployer des avions de chasse sur les pistes qu'elle a construites illégalement dans les îles Spratleys du Vietnam.

Opportunité de négociation

Si Pékin met réellement ces mesures à exécution, Washington sera contraint de réagir.

« Les États-Unis réagiront probablement par une vaste campagne diplomatique contre la Chine et déploieront plus fréquemment des navires de guerre en mer de Chine méridionale afin de renforcer leur position sur la liberté de navigation », a commenté Thomas Eder, chercheur à l'Institut Mercator d'études chinoises à Berlin. « D'autres pays de la région se sentiront alors obligés de suivre rapidement l'exemple des Philippines et de porter plainte devant les tribunaux internationaux. »

Bill Hayton, correspondant chevronné de la BBC spécialisé dans la mer de Chine méridionale, estime qu'un jour la Chine réalisera qu'elle approche d'un point où ses actions provoqueront une réaction plus ferme de la part des États-Unis et de la communauté internationale, et que Pékin sera contraint de s'adapter et de se modérer.

Certains analystes estiment également que Pékin devra cesser ses agissements inconsidérés, au mépris du droit international, avant que ceux-ci n'entraînent des conséquences irréparables en mer de Chine méridionale. À long terme, la Chine devra inévitablement s'asseoir à la table des négociations avec les autres pays impliqués dans le différend, et, à ce moment-là, la décision du Tribunal arbitral constituera un outil efficace pour ces pays afin de les amener à dialoguer avec Pékin.

« Après le prononcé du jugement, les parties concernées reprendront les négociations », a prédit Jerome A. Cohen, expert en droit chinois et asiatique. « Pour préserver l’honneur de la Chine, il ne sera peut-être pas nécessaire de mentionner explicitement la décision de justice dans un éventuel accord. »

Le ministre philippin des Affaires étrangères, Perfecto Yasay, a déclaré que le pays « se félicite de la décision » du Tribunal arbitral et « étudie attentivement et en profondeur cette décision, ce que mérite ce résultat important ». Il a ajouté : « Parallèlement, nous appelons toutes les parties concernées à la retenue et au calme. »

Le 8 juillet, M. Yasay a déclaré aux médias locaux qu'il espérait entamer rapidement des négociations directes avec la Chine après la décision du tribunal. Cependant, on ignore encore quand ces négociations auront lieu.

« Ce sera un processus long », a souligné Cohen.

Selon VNE