La mer de Chine méridionale est un point chaud en Malaisie.

(Baonghean) – Le 4 août, la 48e réunion des ministres des Affaires étrangères de l'ASEAN (AMM 48) s'est officiellement ouverte à Kuala Lumpur, en Malaisie. Seuls les ministres des Affaires étrangères des pays d'Asie du Sud-Est étaient présents à cette réunion. Les jours suivants, les négociations se sont étendues au Forum régional de l'ASEAN (ARF), avec la participation du secrétaire d'État américain John Kerry, du ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi et de délégations de pays voisins, dont le Japon, la Corée du Nord, la Corée du Sud et la Russie.

Commentant cette conférence annuelle, Deutsche Welle a rapporté que les ministres des Affaires étrangères des pays d'Asie du Sud-Est ont entamé des discussions sur les questions de sécurité régionale, avec un ordre du jour marqué par des points de vue divergents. Il est manifeste que les voisins de la Chine s'inquiètent désormais de ses activités de construction illégales sur les îles et les récifs de la mer de Chine méridionale – une voie maritime essentielle où transitent chaque année environ 5 000 milliards de dollars d'échanges commerciaux.

En amont des pourparlers régionaux sur la sécurité organisés par les dix États membres de l'ASEAN, le ministre chinois des Affaires étrangères, Wang Yi, a indiqué son refus de tout compromis sur la question. Pékin transforme actuellement de petits récifs en îles en mer de Chine méridionale et y construit des avant-postes militaires afin de renforcer ses revendications infondées sur cette mer riche en ressources. Avant son arrivée en Malaisie pour participer au Forum régional de l'ASEAN (ARF) en tant qu'invité, M. Wang a averti que toute tentative d'aborder ce sujet lors des pourparlers de sécurité de l'ASEAN serait « contre-productive » et ne ferait qu'« aggraver la confrontation ».

Le Premier ministre malaisien Najib Razak s'exprime lors de la 48e réunion des ministres des Affaires étrangères de l'ASEAN à Kuala Lumpur le 4 août. Photo : Reuters

Malgré ces déclarations parfois véhémentes, le ministre malaisien des Affaires étrangères, Anifah Aman, a affirmé à ses homologues, lors de ces pourparlers sur la sécurité le 4 août, que le groupe de nations d'Asie du Sud-Est « peut et doit jouer un rôle crucial dans la résolution pacifique » du différend en mer de Chine méridionale. Il a ajouté : « Avant tout, nous devons aborder cette question de manière pacifique et coopérative. Nous avons fait un premier pas positif, mais il nous reste encore beaucoup à faire. »

La Chine revendique illégalement sa souveraineté sur la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, voie maritime d'importance stratégique. Pékin insiste sur le fait que les différends dans cette région maritime doivent être résolus bilatéralement avec chaque partie directement concernée, et non par un bloc unifié. Le Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS) indique que Pékin pourrait se préparer à construire une deuxième piste d'atterrissage sur une île artificielle de la région, ce qui risque d'exacerber les tensions. Selon ce groupe de réflexion basé à Washington, la Chine construit déjà une piste d'atterrissage sur le récif de Fiery Cross, qui fait partie des îles Spratleys, au Vietnam.

Face à cette situation, les États-Unis ont exhorté la Chine à cesser la construction d'îles artificielles en mer de Chine méridionale. Conscient que la question de la mer de Chine méridionale est un point névralgique des discussions au sein de ce forum régional sur la sécurité, le secrétaire d'État américain s'est adressé, le 5 août, aux ministres des Affaires étrangères des pays avec lesquels les États-Unis partagent l'aspiration à résoudre les différends territoriaux en mer de Chine méridionale par la négociation. John Kerry a déclaré : « Nous voulons garantir la sécurité des voies maritimes et des zones de pêche vitales ; nous souhaitons que les différends dans la région soient résolus pacifiquement et sur la base du droit international. »

Selon l'AFP, citant un haut responsable américain, le secrétaire d'État John Kerry s'était entretenu à huis clos avec son homologue chinois, Wang Yi, et avait discuté ouvertement de la désescalade des tensions en mer de Chine méridionale. Lors de cette rencontre bilatérale, M. Kerry aurait réaffirmé les préoccupations des États-Unis face à l'escalade des tensions et aux « importants travaux de remblaiement, de construction et de militarisation des infrastructures maritimes menés par la Chine », et aurait « encourageé » la Chine et d'autres pays à « cesser leurs actions perturbatrices afin de favoriser le dialogue diplomatique ». M. Kerry a également indiqué aux ministres des Affaires étrangères de l'ASEAN que sa rencontre avec M. Wang Yi s'était « bien » déroulée et a exprimé l'espoir que, dans le cadre du forum de deux jours qui s'est tenu les 5 et 6 août, les parties « trouveraient des moyens de réaliser ensemble des progrès concrets ».

Le ministre chinois des Affaires étrangères a toutefois déclaré sans ambages que toutes les actions de Pékin se déroulaient sur son territoire et a insisté sur le fait que la question ne serait pas abordée lors de réunions officielles, arguant que les conflits et les désaccords devaient être résolus bilatéralement. Même le vice-ministre des Affaires étrangères a déclaré à Reuters : « Si les États-Unis soulèvent cette question, nous nous y opposerons, bien entendu. Nous espérons qu’ils ne l’évoqueront pas. »

Franchement, les espoirs de Pékin seront bientôt déçus, comme c'est le cas chaque année depuis que l'ancienne secrétaire d'État américaine Hillary Clinton a publiquement soulevé la question lors du sommet de l'ARF en 2010. Cette année, la Malaisie, en tant que présidente de l'ASEAN, a affirmé qu'elle inscrirait la question de la mer de Chine méridionale à l'ordre du jour. Cela se comprend aisément, car, comme l'a déclaré le ministre des Affaires étrangères de Singapour : « La mer de Chine méridionale est un problème. Nous ne pouvons pas faire comme s'il n'existait pas. » Bien que la Chine s'opposera certainement à la proposition de discuter de la mer de Chine méridionale, le fait que l'ASEAN se soit mobilisée pour exiger que la Chine cesse ses activités illégales de remblaiement en mer de Chine méridionale témoigne du mécontentement du bloc face à la lenteur des progrès accomplis dans la conclusion d'un code de conduite formel avec la Chine (également connu sous le nom de Code de conduite) qui régirait les actions des parties dans cette région maritime. Et comme l'a souligné le ministre des Affaires étrangères de Singapour, toutes les parties doivent dépasser le cadre des discussions philosophiques pour aborder la réalité de la nature de l'accord.

L'ASEAN regroupe dix pays d'Asie du Sud-Est : Brunei, le Cambodge, l'Indonésie, le Laos, le Myanmar, la Malaisie, les Philippines, Singapour, la Thaïlande et le Vietnam. Ces pays aspirent à une intégration plus poussée au sein du bloc, en vue de la création d'un marché commun d'ici la fin de l'année. Dans ce contexte, la coopération et la solidarité manifestées sur la question de la mer de Chine méridionale, face aux revendications injustifiées de la Chine et à ses activités illégales de remblaiement et de construction d'îles artificielles, témoignent des efforts déployés pour l'établissement formel d'une communauté commune dans un avenir proche.

Phu Binh