Comment éteindre un incendie dans l'espace.

L'agence spatiale américaine (NASA) mène une série d'expériences à bord de la station spatiale afin d'apprendre à éteindre les incendies dans l'espace.

Dans l'espace, les flammes brûlent à des températures plus basses, plus lentement et avec moins d'oxygène que dans un environnement gravitationnel normal. Photo : NASA

Selon Discovery, un incendie à bord d'un vaisseau spatial habité provoquerait la panique. Éteindre un incendie à bord ne se résume pas à saisir l'extincteur le plus proche et à l'asperger sur les flammes.

Les flammes se comportent très différemment en apesanteur ou en faible gravité. Sur Terre, les courants ascendants d'air chaud éloignent les matières inflammables de la flamme et attirent l'oxygène. C'est pourquoi la flamme d'une bougie ressemble à une larme.

« Dans l'espace, un incendie se propage dans toutes les directions comme une sphère, ce qui rend difficile pour les astronautes de localiser son origine. Sur Terre, un détecteur de fumée est généralement placé au plafond car la fumée monte. Mais en apesanteur, la fumée se répand dans toutes les directions », explique Daniel Dietrich, expert au Centre de recherche Glenn de la NASA.

Avant de quitter l'orbite terrestre, les astronautes doivent apprendre à éteindre les incendies dans l'espace. En 1997, un incendie s'est déclaré dans un réservoir d'oxygène de la sonde russe Mir, obligeant les personnes présentes à évacuer. Le feu a brûlé pendant 14 minutes avant d'être complètement éteint.

Dans l'espace, les incendies brûlent à des températures plus basses, plus lentement et avec moins d'oxygène que dans un environnement gravitationnel normal. Par conséquent, les agents extincteurs doivent être très concentrés. À bord de la Station spatiale internationale (ISS), les astronautes s'entraînent régulièrement à la sécurité incendie en utilisant des extincteurs à CO2.

Dietrich et Forman Williams, de l'Université de Californie à San Diego (États-Unis), mènent le programme FLEX2 (Flame Extinguishing Experiment 2) à bord de l'ISS. Ce programme vise à développer des équipements d'extinction d'incendie plus performants pour une utilisation dans l'espace, afin d'améliorer la sécurité des voyages spatiaux.

« Les expériences menées en orbite terrestre contribueront à développer les connaissances fondamentales nécessaires à la conception des voyages spatiaux », a déclaré Williams.

Les premières expériences FLEX ont eu lieu entre 2009 et 2014. Dans le cadre du programme FLEX2, l'équipe de recherche a mené des expériences à l'intérieur du module scientifique Destiny (une unité contenant le rack d'équipements pour les projets scientifiques) à l'aide d'une télécommande. Ils ont allumé de petites flammes et observé leur combustion en fonction de différentes concentrations de gaz environnants.

Les résultats ont montré que deux carburants spatiaux courants, le méthanol et l'heptane, brûlent lorsque la concentration d'oxygène à bord est d'au moins 12 à 13 %. Or, l'être humain a besoin d'au moins 14 à 15 % d'oxygène pour survivre.

Savoir précisément quand un incendie s'éteint aidera les ingénieurs à créer de meilleurs équipements de lutte contre les incendies et permettra aux astronautes de prendre des décisions plus précises en cas de catastrophe, notamment en modifiant le mélange gazeux à l'intérieur du module pour éteindre le feu.

Selon VnExpress