Castelion lève 350 millions de dollars pour accélérer le développement d'armes hypersoniques.

Castelion, une start-up de défense basée à Torrance, en Californie, a annoncé avoir levé 350 millions de dollars, ce qui la valorise à 2,8 milliards de dollars. L'objectif est d'accélérer le développement et la production d'armes hypersoniques. L'entreprise a déjà testé des vitesses équivalentes à Mach 4 et prévoit de dépasser Mach 5 l'année prochaine. Parallèlement, elle construit une usine au Nouveau-Mexique capable de produire des milliers de missiles par an d'ici deux ans.

Aperçu : Portée supersonique et demande américaine

Le Pentagone considère les armes hypersoniques comme l'une des six technologies clés qui façonneront l'avenir de la suprématie militaire américaine, étant donné que la Chine et la Russie possèdent déjà des arsenaux d'armes à longue portée, très mobiles et à grande vitesse, tandis que les États-Unis ne disposent pas encore d'un système comparable déployé. Les armes hypersoniques volent à plus de 6 100 km/h, peuvent être lancées à grande distance, sont difficiles à intercepter et réduisent considérablement les temps de réaction ennemis.

Mark Lewis, ancien secrétaire adjoint par intérim à la Défense pour la recherche et l'ingénierie, a souligné que les investissements américains dans la technologie hypersonique ont été inégaux, entraînant des occasions manquées. La pression s'accentue pour respecter les délais, les responsables américains évoquant l'échéance de 2027 dans les scénarios opérationnels du Pacifique.

Les capacités techniques et de produits de Barbe Noire

Castelion affirme avoir construit une cinquantaine de missiles cette année et mené une vingtaine d'essais, atteignant une vitesse maximale de Mach 4. L'entreprise ambitionne de dépasser Mach 5 l'année prochaine. Selon son PDG, Bryon Hargis, le principal défi n'est pas d'atteindre une vitesse hypersonique, mais plutôt de pouvoir produire en série une arme fiable et opérationnelle à un coût raisonnable.

Le portefeuille de produits de Castelion est axé sur la famille de missiles Blackbeard. L'entreprise prévoit de les vendre à plusieurs centaines de milliers de dollars l'unité, un prix nettement inférieur à celui des missiles de croisière à longue portée actuels (3 à 4 millions de dollars l'unité). Castelion affirme fabriquer elle-même les composants clés, tels que les moteurs-fusées à propergol solide, les calculateurs de vol et les systèmes de navigation (matériel et logiciel), dans le but de raccourcir la chaîne d'approvisionnement et d'accélérer la production.

stratégie d'intégration de la production et de la plateforme

Castelion mise sur une augmentation de sa production pour fournir au Pentagone des armes « relativement peu coûteuses » dès 2027. L'entreprise collabore avec l'armée de terre et la marine américaines afin d'intégrer le missile Blackbeard aux plateformes existantes, notamment le lanceur de missiles mobile Himars de l'armée de terre. Hargis a souligné : « La difficulté principale n'est pas de le rendre opérationnel rapidement » ; les priorités de l'entreprise sont la rapidité de production, la fiabilité et le coût.

Politique d'approvisionnement et écosystème d'investissement

Sous la présidence de Donald Trump, le Pentagone a assoupli certaines règles d'acquisition, encouragé l'adoption de logiciels et de technologies commerciaux et facilité l'accélération des procédures d'achat pour les différentes branches des forces armées. Les start-ups anticipent que ces changements se traduiront par des contrats de grande envergure.

Selon PitchBook, en 2025, les investisseurs en capital-risque ont injecté plus de 2 milliards de dollars dans les startups américaines du secteur hypersonique, soit le double des années précédentes. Cet écosystème comprend notamment Hermeus (avions hypersoniques autonomes), Rocket Lab (services de lancement pour vols hypersoniques) et Ursa Major (moteurs-fusées à propergol liquide). Ursa Major a annoncé en novembre une levée de fonds de 100 millions de dollars et un emprunt supplémentaire de 50 millions de dollars.

Le ministère de la Défense a demandé plus de 3,9 milliards de dollars pour l'exercice budgétaire en cours pour les armes hypersoniques, y compris la relance d'un programme de l'armée de l'air précédemment interrompu.

progrès du service militaire et contexte régional

L'armée américaine avait initialement prévu de déployer des armes hypersoniques à longue portée d'ici 2023, mais a pris du retard, repoussant l'échéance à fin septembre. Un porte-parole de l'armée a déclaré au Wall Street Journal qu'elle restait en bonne voie pour déployer son premier système hypersonique avant fin décembre.

Le mois dernier, un responsable du département de la Défense américain a inclus la technologie hypersonique dans une liste de six technologies de pointe. Parallèlement, lors d'un défilé militaire à Pékin en septembre, l'Armée populaire de libération a présenté de nouvelles armes hypersoniques ; selon la Commission d'examen économique et de sécurité États-Unis-Chine, celles-ci pourraient appuyer les opérations dans le détroit de Taïwan et cibler les navires de guerre américains.

Mark Lewis a déclaré : « Nous devons continuer sur cette voie… Tout ce qui concerne le scénario Pacifique doit être envisagé en vue de 2027, et non de 2037. » Dans ce contexte, les efforts de Castelion mettent l'accent sur les capacités de production de masse, le coût et la rapidité de déploiement – ​​des facteurs qui pourraient déterminer la capacité des États-Unis à combler l'écart en matière d'hypersonique.