Le prix des noix de bétel atteint des sommets, une minorité ethnique thaïlandaise de la province de Nghe An s'enrichit.

Début août, le village de Na Cay, dans la commune de Tien Phong, est en pleine effervescence : la principale saison de la récolte de la noix de bétel commence. Dès l’aube, les commerçants sont présents dans les vergers, installant les balances, préparant les sacs et attendant la cueillette de chaque grappe de noix de bétel d’un vert luxuriant. L’atmosphère est animée par les achats et les ventes, les rires et les conversations se mêlant au bruit sourd des noix de bétel tombant sur les bâches étendues au pied des arbres.

Lors de ma rencontre avec Mme Ha Thi Hoi, l'une des plus importantes productrices de noix de bétel du village de Na Cay, elle m'a confié que la récolte était exceptionnellement abondante et les prix très intéressants. Sa famille possède 3 000 aréquiers en pleine production, chacun donnant environ 20 kg de fruits, ce qui lui rapporte près de 1,5 million de dongs. Fin juillet seulement, elle a vendu 2 tonnes de noix de bétel à 80 000 dongs le kilo, empochant ainsi plus de 160 millions de dongs. Pour l'ensemble de la saison, Mme Hoi estime ses gains à plus de 300 millions de dongs.

Mme Hoi a raconté avec joie : « Les aréquiers ont été plantés dans notre jardin à flanc de colline il y a des décennies, au départ une dizaine d’arbres. Au fil du temps, ils se sont multipliés, surtout lorsque la noix d’arec est devenue une marchandise, les commerçants l’achetant directement au jardin. Notre famille les a alors plantés en grand nombre sur la colline. Aujourd’hui, 3 000 aréquiers constituent notre principale source de revenus. »

Toujours dans le village de Na Cay, Mme Luong Thi Mai (équipe 3) possède 4 000 aréquiers, dont environ 1 000 sont en pleine production. La récolte de cette année, avec des prix de vente oscillant entre 80 000 et 85 000 VND/kg, a généré près de 200 millions de VND de recettes. « Je cultive des noix d’arec depuis des années, mais le prix n’a jamais été aussi élevé. Les commerçants viennent directement à la plantation pour acheter, pèsent les noix et paient immédiatement, ce qui rassure les villageois », s’enthousiasme Mme Mai.

Depuis le début de la saison, le prix de la noix de bétel n'a cessé d'augmenter. Initialement fixé entre 52 000 et 55 000 VND/kg, il est passé à 70 000 VND, puis a presque doublé pour atteindre 85 000 VND. « La récolte de la noix de bétel a lieu quatre fois par an, du 15e jour du 6e mois lunaire à la fin du 11e mois lunaire. Cette année, le prix a progressé continuellement ; en un peu plus d'un mois, il est passé de 50 000 VND à 85 000 VND/kg, soit dix fois plus qu'en 2023 », a ajouté Mme Mai.

Selon M. Lo Van Mui, chef du village de Na Cay, les aréquiers sont présents dans la région depuis des décennies, mais ce n'est qu'au cours des dix dernières années qu'ils se sont fortement développés en tant que culture commerciale. Plus précisément, ces cinq dernières années, ils sont devenus la principale culture pour le développement des coteaux, des exploitations agricoles et des petites entreprises agricoles. « Certains foyers plantent des milliers d'arbres, recouvrant entièrement le flanc de la colline d'aréquiers. De loin, le village semble entouré de rangées d'aréquiers parfaitement alignés », a décrit M. Mui.

Le palmier à bétel est considéré comme bien adapté aux conditions de nombreuses régions de la province de Nghệ An : facile à planter et à entretenir, résistant aux ravageurs et aux maladies, il nécessite peu d’engrais et est moins sensible aux catastrophes naturelles. Les variétés de palmier à bétel peuvent se propager spontanément, ont une longue période de récolte et offrent des revenus stables si les prix se maintiennent. C’est pourquoi, ces dernières années, la superficie cultivée en palmier à bétel a augmenté rapidement, voire de façon spectaculaire dans certaines zones.

Cependant, le marché de la noix de bétel est semé d'embûches. M. Nguyen Van Hoat, producteur de noix de bétel dans la commune de Nhan Hoa, témoigne : « Certaines années, le prix de la noix de bétel atteignait 85 000 à 90 000 VND, voire 100 000 VND/kg. Mais il y a aussi eu des périodes, comme en 2022 et 2023, où le prix est tombé à seulement 2 000 VND/kg et où personne n'en achetait. La noix de bétel est principalement exportée vers la Chine, et lorsque les importations cessent, toute la plantation est pratiquement ruinée. » En raison des difficultés de transformation et de consommation locale, les noix de bétel invendues sont souvent jetées, ce qui engendre du gaspillage.

Face à cette situation, le secteur agricole recommande de ne pas étendre les surfaces cultivées de manière indiscriminée en fonction des prix du marché, mais de privilégier un développement planifié, assorti de contrats d'achat garantis, et de rechercher de nouveaux débouchés hors de Chine. Parallèlement, il est nécessaire d'étudier la transformation poussée de la noix de bétel en produits tels que le thé de noix de bétel, les huiles essentielles et les plantes médicinales, afin de diversifier la production et de la stabiliser.

La récolte de noix de bétel de cette année génère des revenus importants pour de nombreuses zones rurales, notamment les villages de l'ethnie thaïe minoritaire. Toutefois, pour que la noix de bétel devienne une véritable culture durable et lucrative, les producteurs doivent adopter une vision à long terme et éviter toute dépendance à un seul marché d'exportation.