« Nulle part ailleurs que dans le cadre des recherches de soldats américains disparus au Vietnam, des personnes de deux camps opposés ne mangent, ne dorment et ne travaillent ensemble pour un objectif commun, créant ainsi un lien entre d'anciens ennemis », a confié le colonel Dao Xuan Kinh, impliqué dans ce travail depuis près de 10 ans.

Le colonel Kính, ancien commandant de l'Agence vietnamienne de recherche des disparus au combat (MIA) et directeur adjoint de l'Agence vietnamienne pour la recherche des personnes disparues (VNOSMP), a déclaré que depuis l'Accord de Paris de 1973, le Vietnam a envoyé des équipes de spécialistes pour rechercher et exhumer les restes de soldats américains.

Au cours des quatorze années suivantes, malgré les tensions persistantes liées à la guerre, plus de 300 dépouilles furent unilatéralement restituées aux États-Unis par le Vietnam. Cet esprit humanitaire vietnamien contribua progressivement à apaiser les tensions, rapprochant les deux pays et faisant de la recherche des disparus une opération conjointe des forces armées vietnamiennes.

En 1988, un accord de coopération vietnamien-américain relatif aux disparus au combat a été signé. En 1991, les deux pays ont convenu d'ouvrir un bureau du gouvernement américain à Hanoï pour traiter la question des disparus. Depuis lors, les recherches de militaires américains se sont intensifiées et développées, et sont devenues extrêmement efficaces, grâce à la participation de milliers de personnes des deux pays.

Le colonel Kính (deuxième à partir de la droite) en compagnie d'experts américains et vietnamiens sur un site de fouilles. Photo : fournie par la personne interviewée.

Chaque année, des équipes d'experts américains se rendent au Vietnam en quatre vagues environ. Chaque vague, composée de plusieurs centaines de personnes, dure de un à deux mois. Durant cette période, à partir des informations personnelles et des coordonnées des personnes disparues fournies par les États-Unis, une équipe conjointe dirigée par M. Kinh effectue des relevés sur le terrain, des enquêtes, des recherches, des fouilles, l'identification des restes humains, et enfin, leur rapatriement aux États-Unis.

« Une fois dans la même équipe, les Américains étaient comme les Vietnamiens. Je ne compte plus les fois où nous avons gravi des montagnes, traversé des cours d'eau, parcouru des forêts et gravi des pentes abruptes avec les experts américains », a raconté M. Kinh. « Il nous arrivait de devoir escalader des montagnes pendant 12 à 15 heures pour atteindre le sommet, puis installer le camp pour y passer la nuit avant d'explorer les lieux le lendemain matin et de redescendre. »

Non seulement il a dirigé des experts, mais M. Kính a également guidé de nombreuses délégations de haut niveau du Congrès et de l'armée américains lors de leur visite du site. Ils ont voyagé ensemble dans la même voiture, ont discuté, mangé et se sont reposés comme des frères, malgré la barrière de la langue.

Partout où M. Kinh et ses collègues américains se rendaient, ils recevaient le soutien et l'aide des populations locales, car celles-ci comprenaient la noble portée humanitaire de cette activité.

Les fouilles ont été entièrement réalisées à la main, sans aucun engin. Trente à quarante ouvriers locaux, épaulés par des spécialistes vietnamiens et américains, ont creusé, pelleté et transporté la terre. Après des décennies, la plupart des restes s'étaient décomposés naturellement. Il leur a fallu passer minutieusement chaque millimètre de terre sous un soleil de plomb pour retrouver d'éventuels fragments d'os ou effets personnels de soldats américains.

Les recherches ne se sont pas limitées à la terre ferme ; elles ont également été menées en mer. L’équipe conjointe a utilisé des navires vietnamiens et du matériel de soutien américain pour localiser des objets suspects sous l’eau, puis a déployé des plongeurs pour les fouiller. La plupart des militaires disparus ayant péri dans des accidents d’avion au large, récupérer leurs dépouilles s’est avéré une tâche ardue.

Des experts vietnamiens et américains, accompagnés d'habitants locaux, fouillent le sol à la recherche de restes de soldats américains dans la province de Quang Nam. (Photo : Fournie par la personne interviewée)

Il arrive que les recherches durent des années avant d'aboutir à des résultats, comme à Dong Nai. Un hélicoptère transportant des soldats australiens combattant aux côtés de l'armée américaine s'est écrasé dans une zone profondément inondée et densément boisée. Cependant, lorsque l'équipe est arrivée, le site avait été transformé en champ de maïs.

« Le premier jour, nous avons fouillé les environs selon les coordonnées indiquées, mais sans succès. Le lendemain, nous avons découvert par hasard un tibia dans un fossé érodé », a raconté M. Kinh. « Le jour suivant, l'équipe de recherche a retrouvé, grâce à des détecteurs de métaux, la plaque d'identité exacte du soldat disparu, portant son nom et son numéro d'identification. En fouillant les alentours, nous avons mis au jour une partie de sa dépouille. L'affaire, qui semblait au point mort depuis des années, a été résolue en un clin d'œil. »

Le pont invisible

Après 27 ans de mise en œuvre de l'accord de coopération vietnamo-américain sur la recherche des disparus, les deux pays ont mené à bien 119 opérations conjointes. En moyenne, chaque année, l'équipe de M. Kinh élucide entre 25 et 35 dossiers et enquête sur des centaines d'autres.

« Le programme de coopération du MIA, et plus particulièrement les missions de terrain menées au fil des ans par des spécialistes des deux pays, a permis de tisser des liens entre des milliers d'Américains et le Vietnam, ainsi que son peuple », a déclaré M. Kinh. « À leur retour aux États-Unis, munis des documents, films et images réalisés lors de leurs missions de terrain, ils ont contribué à faire connaître l'esprit humanitaire du Vietnam au peuple américain. »

Une cérémonie de rapatriement des dépouilles de soldats américains a eu lieu à Da Nang en 2012. Photo : BBC

En 2012, il a accompagné l'ambassadeur américain de l'époque, David Shear, lors d'une visite sur un site de fouilles à Son La. Après de nombreuses heures d'ascension et de travail en équipe, l'ambassadeur Shear a exprimé son admiration pour les efforts des spécialistes vietnamiens et a salué leur travail acharné.

« Ce voyage m’a permis de saisir pleinement les difficultés et la complexité des recherches de disparus et d’approfondir ma connaissance de l’action humanitaire du Vietnam. Je vous en suis très reconnaissant », a rapporté M. Kinh, citant l’ambassadeur.

La reconnaissance des camarades et des familles des soldats disparus a toujours été une grande source de motivation pour M. Kinh et ses collègues, les encourageant à poursuivre leurs recherches. Après chaque mission, il reçoit des lettres de remerciement de familles américaines dont les proches sont portés disparus au Vietnam depuis des décennies.

« Je me souviens très bien d'une femme qui m'a écrit pour me dire que son père, qui a 85 ans cette année, semblait rajeunir en apprenant que la dépouille de son fils avait été retrouvée », a raconté M. Kinh.

Certaines personnes ont même fait le voyage jusqu'au Vietnam pour récupérer les dépouilles de leurs proches et ont étreint M. Kinh, submergées par l'émotion et les larmes. Grâce à des héros méconnus comme lui et ses collègues de l'agence des disparus, la douleur et le ressentiment qui les habitaient depuis des décennies ont enfin trouvé leur apaisement.

Après 44 ans de service militaire et près de 10 ans à la tête de l'unité des disparus au combat (MIA), M. Kinh a pris sa retraite, préoccupé par de nombreuses affaires non résolues. Il est toutefois fier que les recherches de soldats disparus au Vietnam aient toujours été considérées par les États-Unis comme les plus actives et exemplaires.

Depuis 1973, le Vietnam a restitué plus de 950 dépouilles aux États-Unis. Ces derniers ont examiné, identifié et confirmé l'identité de plus de 700 personnes. Actuellement, plus de 1 200 soldats américains sont toujours portés disparus au Vietnam. Les États-Unis mènent également des recherches de disparus dans de nombreuses zones de combats, mais aucune n'a donné d'aussi bons résultats qu'au Vietnam.

« Le rôle des opérations de recherche des disparus dans la normalisation des relations entre les deux pays est indéniable. Elles constituent à la fois un pont et un ciment qui unit le Vietnam et les États-Unis », a déclaré M. Kinh.

« Il existe peu de relations au monde comparables à celle qui unit le Vietnam et les États-Unis. D'anciens ennemis à amis, puis à partenaires globaux. Je suis convaincu que l'avenir de la coopération bilatérale demeure très prometteur dans de nombreux domaines, y compris celui des disparus au combat », a-t-il ajouté. « Les recherches des disparus ont progressé et j'espère que les relations vietnamo-américaines évolueront de la même manière. »

(Selon VNEpress)