Citrons sans pépins - une nouvelle variété prometteuse à Nghe An.

Les citrons sans pépins présentent de nombreux avantages.

Le citronnier vert sans pépins (Citrus latifolia), également appelé citronnier quatre saisons, est une variété créée par John T. Bearss en 1895 en Californie (États-Unis). C'est un arbre de taille moyenne à large canopée, qui prospère sous les climats tropicaux et subtropicaux, avec des températures idéales comprises entre 20 et 30 °C. Lorsque les températures descendent en dessous de 10 °C, sa croissance est ralentie et il a des difficultés à fleurir et à fructifier.

Cette plante est relativement tolérante à la sécheresse, mais nécessite tout de même un arrosage régulier pour maintenir sa productivité. Elle s'adapte à divers types de sols, tels que les sols vallonnés, les sols sableux côtiers et les sols acides, mais elle se développe de façon optimale dans les sols alluviaux dont le pH se situe entre 5,5 et 6,5.

Cette variété de citron présente plusieurs atouts majeurs. Le fruit est sans pépins ou en contient très peu, un avantage considérable pour les consommateurs et les transformateurs, car il évite l'amertume du jus. De grande taille, avec un diamètre de 5 à 6 cm et une moyenne de 7 à 8 fruits par kilogramme, il répond aux critères esthétiques des marchés les plus exigeants.

Le zeste de citron est fin, le fruit juteux, avec une saveur acidulée rafraîchissante et un arôme léger. Il n'est ni trop acide, ni amer, et développe rarement une amertume lorsqu'il est infusé dans de l'eau chaude. Le fruit se conserve longtemps dans des conditions normales, ce qui le rend adapté au transport longue distance et à l'exportation.

Les citrons sans pépins produisent des fruits toute l'année, peuvent être récoltés deux ans après la plantation et ont une durée de vie supérieure à dix ans. Leurs rendements sont élevés et stables, généralement de 20 à 40 tonnes par hectare selon les conditions de culture. Cette variété de citron présente une bonne résistance, notamment au dragon jaune (ou maladie du dragon jaune), une maladie qui affecte gravement de nombreuses autres variétés d'agrumes.

Les citrons sans pépins sont cultivés dans de nombreux pays du monde, mais le Mexique, le Brésil et les États-Unis en sont les principaux producteurs et exportateurs. Considéré comme un « super-aliment » en raison de son faible coût et de sa grande valeur nutritive, le citron offre de nombreux bienfaits : protection de la santé, renforcement du système immunitaire, soutien de la digestion, détoxification, effets diurétiques, embellissement du corps et usage domestique. La demande de citrons est forte dans les pays au climat chaud. En 2024, le marché mondial du citron a atteint environ 46 milliards de dollars, dont près de 31 milliards pour la région Asie-Pacifique. Les principaux marchés importateurs sont le Moyen-Orient (Émirats arabes unis, Arabie saoudite, Qatar, Oman) et l’Europe (Pays-Bas, Royaume-Uni, Allemagne, France), qui approvisionnent notamment les industries agroalimentaires et de transformation des boissons.

Les citrons sans pépins ont été introduits dans le sud du Vietnam à la fin du XXe siècle. Depuis 2012, ils se sont surtout développés dans le delta du Mékong, avant de s'étendre au centre et au nord du pays.

Actuellement, le delta du Mékong compte à lui seul près de 15 000 hectares de culture de citrons sans pépins, dont plus de 11 000 hectares à Long An (qui fait maintenant en partie partie de Tay Ninh).

Perspectives à Nghe An

La province de Nghệ An possède une longue tradition de culture du citron, mais les citrons locaux présentent encore des limitations : ils contiennent de nombreux pépins, il est difficile d’échelonner les récoltes et de répondre aux exigences de transformation et d’exportation, ce qui les rend principalement destinés au marché intérieur. Face à ce constat, en 2017, le Centre d’application des avancées scientifiques et technologiques (Département des sciences et technologies de Nghệ An) a collaboré avec les communes de l’ancien district de Do Luong pour mettre en œuvre un projet d’introduction et de production de variétés de citron sans pépins, ainsi que pour réaliser des essais de plantation.

Les résultats ont montré que la plante s'adaptait bien aux conditions écologiques locales actuelles à Bach Ngoc, Van Hien et Thuan Trung, avec un rendement d'environ 28 tonnes/ha. Par la suite, le modèle a été testé plus en détail à Hung Nguyen (anciennement) et à Quynh Luu (anciennement).

Dans les communes de Bach Ngoc et Thuan Trung, la superficie plantée de citrons sans pépins a dépassé les 20 hectares, avec des rendements stables, générant un revenu de 300 à 400 millions de VND par hectare. Alors que les orangers – principale culture de la province – sont touchés par la maladie du dragon jaune (ou jaunissement du citronnier), et compte tenu de la présence du groupe Nafood (important exportateur et transformateur de citrons basé à Long An), le citron sans pépins apparaît comme une solution prometteuse pour compléter la filière agrume de Nghệ An.

Conformément au plan provincial de développement des agrumes, le secteur agricole doit recenser avec soin les zones propices, telles que les régions semi-montagneuses, les collines et les sols alluviaux riverains, afin de planifier une expansion sélective des cultures et d'éviter un développement anarchique. Le Centre provincial de vulgarisation agricole devrait mettre en place des modèles de démonstration dans les zones favorables, afin de partager les bonnes pratiques. En particulier, les zones où la culture des oranges est en déclin devraient être accompagnées dans leur conversion à la culture du citron sans pépins, afin de tirer parti des terres, des infrastructures, des équipements et du savoir-faire des agriculteurs en matière d'agrumes.

La province doit privilégier le développement de vastes exploitations agricoles concentrées d'au moins 100 hectares afin d'assurer une application synchronisée des technologies et des pratiques de production. Les agriculteurs doivent être formés dès le départ à l'application des normes VietGAP/GlobalGAP pour répondre aux exigences des marchés d'exportation et des chaînes de supermarchés. Les systèmes d'irrigation économes en eau, notamment l'irrigation au goutte-à-goutte, doivent être prioritaires en matière d'investissement afin de garantir un approvisionnement en eau fiable pendant la saison sèche – un enjeu crucial pour Nghệ An. Parallèlement, des formations aux techniques de floraison et de fructification hors saison doivent être organisées afin de récolter pendant les périodes de prix élevés, généralement d'avril à août.

Il est nécessaire de renforcer les coopératives afin qu'elles servent de lien entre les agriculteurs et les entreprises de transformation et d'exportation. La province devrait encourager la signature de contrats d'achat à long terme entre les agriculteurs, les coopératives et des entreprises comme Nafood dès la mise en fruit des citronniers. Outre l'exportation de fruits frais, il convient de promouvoir le développement des petites et moyennes entreprises de transformation, telles que la production de jus de citron concentré, de citrons congelés et d'huiles essentielles de citron, afin d'accroître la consommation, de stabiliser les prix et d'augmenter la valeur ajoutée. La gestion des codes de zones de culture et des codes d'installations de conditionnement, conformément aux normes d'importation de l'UE et de la Chine, doit être rigoureusement appliquée, et la mise en œuvre de systèmes de traçabilité doit être encouragée.

Avec un investissement d'environ 150 à 170 millions de VND par hectare, la province a besoin d'une politique de soutien financier pour permettre aux agriculteurs d'adopter sereinement ce modèle. Le développement de la culture des agrumes demeure un axe majeur pour Nghệ An, mais face au déclin des orangers dû aux maladies, la diversification des variétés s'avère nécessaire.

Forts des résultats concluants des essais, de la capacité à gérer proactivement les variétés de semences et des avantages liés à la consommation et à la transformation pour les entreprises existantes, le développement de zones de production de citrons sans pépins constitue une voie prometteuse. Avec l'attention du gouvernement et l'implication des entreprises et de la population, les citronniers sans pépins pourraient devenir une culture clé pour la transformation et l'exportation dans la province de Nghệ An au cours des prochaines années.