Les bananes sont menacées d'extinction en raison d'une pandémie fongique.

Une épidémie fongique mortelle menace les plantations de bananes en Asie du Sud-Est et se propage à travers le monde, incitant les scientifiques à lancer des avertissements quant au risque d'extinction de la banane.

Les bananes Cavendish sont menacées d'extinction par la maladie de Panama. Photo : Telegraph.

Selon une étude publiée dans la revue PLOS Pathogens, des scientifiques de l'université de Wageningen aux Pays-Bas ont découvert un champignon tellurique appelé Fusarium oxysporum f.sp. cubense, également connu sous le nom de maladie de Panama, qui pourrait anéantir l'industrie mondiale de la banane, d'une valeur de 11 milliards de dollars.

En analysant la structure génétique du champignon, l'équipe de recherche a découvert qu'une souche du champignon responsable de la maladie de Panama, appelée race tropicale 4, est en train de tuer les bananes Cavendish, la variété de banane la plus répandue au monde.

Gert Kema, spécialiste de la banane à l'université de Wageningen et co-auteur de l'étude, a indiqué que la race tropicale 4 a été découverte dans les années 1960 en Indonésie, avant de se propager à Taïwan, en Chine et dans d'autres pays d'Asie du Sud-Est. Dans tous les pays touchés par la pandémie, les exportations de bananes ont progressivement diminué sur plusieurs décennies. Après plusieurs années de propagation de la maladie, une baisse de la production était inévitable.

La maladie de Panama s'attaque au système vasculaire des bananiers, provoquant leur flétrissement rapide et leur coloration jaunâtre-brunâtre par manque d'eau. Une partie du problème réside dans le fait que les agriculteurs ne peuvent éradiquer le champignon, mais seulement le contrôler. Or, les efforts déployés pour endiguer l'épidémie se sont avérés inefficaces.

Selon Kema, le champignon s'est désormais propagé au Pakistan, au Liban, en Jordanie, à Oman, au Mozambique et dans l'État australien du Queensland, au nord-est du pays, et pourrait atteindre l'Amérique latine très prochainement. L'Amérique latine fournit plus des trois cinquièmes des exportations mondiales de bananes.

Au XIXe siècle, une épidémie similaire de maladie de Panama décima les bananiers Gros Michel, la variété la plus consommée à l'époque. Les bananes Gros Michel furent anéanties, mais des scientifiques britanniques conservèrent un petit nombre de bananiers d'une variété similaire, la Cavendish, afin d'étudier et de démontrer sa résistance à la souche fongique d'origine.

Depuis plus de 50 ans, les bananes Cavendish sont un produit populaire dans les épiceries, mais les recherches indiquent que, bien qu'elles soient résistantes à la maladie de Panama qui a décimé la variété Gros Michel, elles ne peuvent pas résister à l'attaque de la souche Tropical Race 4.

La situation est encore aggravée par le manque de diversité génétique des bananiers cultivés, chaque graine étant clonée et donc incapable d'évoluer. De ce fait, les plants sont vulnérables aux maladies. Parallèlement, la consommation de bananes est aujourd'hui bien supérieure à ce qu'elle était il y a 40 ans.

Selon l'équipe de recherche, la création d'une nouvelle variété de banane n'est pas chose aisée. « Le développement d'une nouvelle variété de banane exige des investissements considérables en recherche et développement, ainsi que la reconnaissance de la banane comme fruit d'importance mondiale et culture génératrice de revenus majeure, assurant la subsistance de millions d'agriculteurs », ont conclu les chercheurs.

Selon VNE