Est-ce l'occasion pour l'Inde d'appuyer sur le bouton « réinitialisation » ?

En pleine crise

Selon Foreign Affairs, le Premier ministre indien mérite des éloges pour sa réactivité et son efficacité. Le pays a rapatrié ses ressortissants de Chine, d'Iran et d'autres foyers de l'épidémie en février et mars. Il a également fermé ses frontières à la plupart des visiteurs étrangers et lancé une campagne de dépistage et de traçage des contacts pour les citoyens indiens de retour au pays. Fin mars, alors que le coronavirus s'était fortement propagé à l'intérieur du pays, le gouvernement indien a décrété un confinement national, qui a depuis permis de stabiliser le taux d'infection. Les observateurs estiment que si Modi saisit cette occasion pour s'attaquer aux problèmes de fond du pays tout en luttant contre la Covid-19 et en gérant les conséquences économiques de la pandémie, il pourrait sortir de cette crise plus fort, tant sur le plan intérieur qu'international.

Des passagers portent des masques dans le métro de New Delhi, en Inde. Photo : Xinhua.

Après sa réélection en 2019, le gouvernement Modi a déployé des efforts concertés pour stimuler la croissance économique. Cependant, au début de cette année, l'Inde est restée en proie à une grave récession. Le Fonds monétaire international (FMI) a récemment indiqué que le deuxième pays le plus peuplé du monde n'avait enregistré qu'une croissance de 4,2 % en 2019, bien inférieure aux prévisions et en net recul par rapport aux 8 % de 2016. Le gouvernement Modi peine à créer des emplois pour sa jeune population, le taux de chômage atteignant son plus haut niveau depuis 45 ans.

La pandémie a aggravé la crise de l'emploi. Fin mars, Modi a pris des mesures drastiques, instaurant un confinement national et ordonnant la fermeture de la plupart des commerces et entreprises. En conséquence, le taux de chômage en Inde a presque triplé, passant de 8,7 % à 23,4 % en un seul mois. Le confinement a également touché des millions de personnes pauvres travaillant dans le secteur informel et des centaines de milliers de travailleurs migrants bloqués à l'étranger. Les médias, en Inde comme à l'étranger, ont diffusé des images de milliers de migrants se pressant dans les gares routières des grandes villes, tentant d'obtenir des billets pour rentrer chez eux et échapper à la pandémie, ce qui a contraint Modi à présenter ses excuses pour ce confinement brutal.

Il est néanmoins indéniable que le confinement national en Inde était la bonne décision. Grâce à la réactivité de Modi, début mai, ce pays de plus d'un milliard d'habitants ne comptait qu'environ 33 000 cas positifs de Covid-19. Les chiffres actualisés montrent que le taux de nouvelles infections ralentit, le nombre de cas doublant désormais tous les 10 jours, contre tous les 4 jours début avril.

Des citoyens indiens allument des bougies à Mumbai en avril pour manifester leur détermination à lutter contre la Covid-19. Photo : Reuters

Bien sûr, selon les experts, il est encore trop tôt pour que l'Inde crie victoire. Le manque de tests à grande échelle signifie que le pays pourrait encore compter de nombreux cas non détectés. Par précaution, l'Inde a prolongé le confinement de deux semaines supplémentaires, jusqu'au 3 mai. Dans les prochains jours, M. Modi sera soumis à une pression immense pour concilier les impératifs de santé publique et les dégâts économiques causés par le confinement. Le FMI prévoit que la Covid-19 n'entraînera qu'une croissance de 2 % pour l'économie indienne en 2020, tandis que d'autres analystes estiment qu'elle pourrait même se contracter de 1 % au cours de cet exercice. L'Inde pourrait ainsi enregistrer son taux de croissance le plus faible depuis 40 ans en raison de la pandémie.

Le gouvernement a annoncé un plan de relance économique de 22,6 milliards de dollars, comprenant des aides financières directes et des mesures de sécurité alimentaire pour des millions de personnes démunies. Parallèlement, la Banque de réserve de l'Inde a abaissé son taux directeur à un niveau historiquement bas de 4,4 % et injecté 49 milliards de dollars pour accroître les liquidités du système financier. Cependant, le gouvernement devra envisager des mesures supplémentaires pour amorcer la reprise économique, car les difficultés persistent, d'autant plus que l'assouplissement trop rapide des mesures de distanciation sociale pourrait avoir des conséquences désastreuses.

"Une transformation complète"

L'Inde pourrait sortir de la crise considérablement affaiblie, ou renforcée, concrétisant ainsi ses aspirations de longue date à devenir une puissance mondiale. Le chemin qu'elle choisira dépendra de la capacité du gouvernement Modi, tout en gérant la crise de la Covid-19, à progresser simultanément dans trois domaines clés : la réforme économique, la stabilité régionale et la cohésion sociale interne.

Le président américain Donald Trump et le Premier ministre indien Narendra Modi. Photo : PTI

Le gouvernement doit éviter la tentation de recourir à des mesures protectionnistes « instinctives ». Depuis le 24 mars, l'Inde impose des restrictions sur l'importation de certains équipements et fournitures médicales, ainsi que de produits pharmaceutiques et de matières premières. L'Inde, qui fournit près de 40 % des médicaments génériques aux États-Unis, risque de perturber l'approvisionnement américain par de telles mesures. Après un entretien personnel entre le président Donald Trump et M. Modi début avril, l'Inde a accepté d'assouplir partiellement l'interdiction d'exporter l'hydroxychloroquine, un médicament antipaludique. Elle gagnerait en crédibilité internationale en assouplissant les restrictions commerciales sur les produits pharmaceutiques, les équipements et fournitures médicales.

Disposant d'une large majorité au Parlement, Modi peut tirer parti de l'urgence actuelle pour mettre en œuvre des réformes structurelles, améliorer les infrastructures, simplifier le code des impôts, assouplir le marché du travail, réduire les lourdeurs administratives qui entravent les entreprises et ouvrir davantage le pays aux importations et aux investissements étrangers. C'est le seul moyen pour l'Inde d'accéder rapidement aux financements et aux chaînes d'approvisionnement mondiales indispensables pour stimuler la production nationale et créer des emplois après la crise.

Les réformes économiques intérieures pourraient permettre à l'Inde de renforcer sa position sur la scène internationale. Le pays joue actuellement un rôle de premier plan dans la lutte contre la Covid-19 en Asie du Sud. New Delhi a dépêché des équipes médicales aux Maldives en mars pour contribuer à la riposte à la pandémie et accroît également son soutien aux autres pays d'Asie du Sud. Modi a également appelé l'Association sud-asiatique pour la coopération régionale (ASACR) à coordonner ses actions et a lancé un sommet en ligne en mars. Parallèlement, l'ASACR a annoncé son intention de créer une plateforme électronique pour faciliter l'échange d'informations entre les responsables de la santé sur la pandémie.

Un soldat indien patrouille le long de la frontière avec le Pakistan. Photo : moderndiplomacy.eu

Ce sont là des signes positifs, mais la stabilité et la coopération régionales exigent en fin de compte une désescalade des tensions avec le Pakistan, une tâche que Modi n'a pas encore accomplie. Pendant la pandémie, les tensions se sont exacerbées, affectant non seulement la sécurité régionale, mais aussi les ressources diplomatiques et médicales que l'Inde aurait pu utiliser pour affirmer son rôle sur la scène internationale et contribuer à un équilibre des pouvoirs plus stable dans l'Indo-Pacifique. La tâche actuelle de Modi est d'unir la nation et d'éviter une catastrophe sanitaire. Le gouvernement indien pourrait transformer la situation actuelle en une opportunité de renforcer la confiance dans la démocratie.

Alors qu'il lui reste quatre ans à son second mandat, si Modi parvient à endiguer la propagation du Covid-19, à mettre en œuvre des réformes économiques, à assumer un leadership régional et à apaiser les tensions intérieures, il pourrait aider l'Inde à devenir une puissance mondiale, ce que souhaitent nombre de ses citoyens, ainsi qu'une part importante de la communauté internationale.