Une technologie véritablement unique : cultiver des arbres pour récolter… de l’or.

Chris Anderson, un scientifique néo-zélandais, vient de publier une technique de recherche d'or pour le moins originale, qui utilise des plantes pour extraire de précieuses particules d'or du sol.

Les scientifiques ont observé depuis longtemps que certaines plantes sont capables d'extraire et de synthétiser des métaux présents dans le sol, comme le nickel, le cadmium et le zinc. Ces plantes absorbent les liquides contenant ces métaux par leurs racines et les transportent jusqu'à leurs tiges et leurs feuilles. Cette méthode est utilisée dans le domaine de la dépollution pour nettoyer les zones contaminées par les métaux.

Concernant l'or, la situation est beaucoup plus compliquée car l'or ne se dissout pas facilement dans l'eau pour que les plantes puissent l'absorber.

Cependant, Chris Anderson, géochimiste et spécialiste des sciences de l'environnement à l'université Massey en Nouvelle-Zélande, a récemment trouvé une solution à ce problème. « Dans certaines conditions chimiques, l'or peut se dissoudre dans un liquide », explique-t-il.

De plus, Anderson a découvert une méthode permettant d'extraire cette quantité d'or des plantes pour la récolter et l'utiliser.

Pour extraire l'or, on procédait comme suit : on plantait des cultures à croissance rapide et à expansion rapide, telles que le colza, le tournesol et le tabac, dans les zones aurifères. Les sites les plus avantageux étaient les mines d'or déjà exploitées, car il est impossible d'en extraire la totalité.

Lorsque les arbres sont suffisamment grands, on utilise des produits chimiques spécifiques pour dissoudre l'or présent dans le sol, ce qui permet aux arbres d'absorber le liquide contenant des nanoparticules d'or. Ensuite, on utilise des méthodes scientifiques pour récupérer l'or, principalement par combustion.

« L’extraction de l’or de différents arbres requiert des méthodes différentes. Lorsque l’arbre est réduit en cendres, les particules d’or peuvent s’y fixer, certaines disparaissant même complètement. Par conséquent, la combustion et le traitement des cendres constituent un problème complexe. Cela nécessite l’utilisation d’un acide très puissant », a expliqué Anderson.

L'or sous forme nanométrique est reconnu pour son potentiel dans l'industrie chimique, notamment comme catalyseur pour de nombreuses réactions. De plus, son extraction contribue à réduire la pollution environnementale des mines d'or car, outre l'or, les plantes absorbent également plusieurs substances très nocives pour l'homme, telles que le mercure, l'arsenic et le cuivre.

« C’est la méthode idéale car elle permet à la fois de récolter l’or et de détoxifier le sol », a déclaré Anderson.

Ce scientifique travaille actuellement avec plusieurs partenaires pour mener des recherches plus approfondies sur cette méthode unique d'extraction de l'or dans une mine d'or traditionnelle en Indonésie.

Selon danviet - LY