Un étrange voyage

(Baonghean)Un voyage déjà étrange, apparemment sans espoir et sombre, devint soudain simple et plein de chance.

Après la publication, dans le Nghe An Weekend Newspaper, de l'histoire d'un Américain nommé Thomas venu à Nghe An pour revisiter l'ancien champ de bataille où son père, un ancien « pilote ennemi », avait été capturé vivant par les habitants de Thanh Tien, Thanh Chuong, après y avoir sauté en parachute, de nombreux lecteurs se sont intéressés à l'histoire et ont été ravis de la fin heureuse.

Notre histoire semblait s'achever sur l'image du fils du vétéran américain rentrant chez lui, submergé par l'émotion et la gratitude. Ceux qui étaient restés souriaient, satisfaits d'avoir aidé le fils à réaliser une partie du souhait de son père. Un voyage déjà étrange, apparemment sans espoir et incertain, devint soudain simple et porteur de chance. Mais l'histoire ne s'arrête pas là. Aujourd'hui, Thomas nous annonce avec enthousiasme qu'en décembre prochain, il retournera au Vietnam pour rencontrer d'autres personnes et découvrir de nouveaux témoignages. Le cercle des surprises s'élargit, des pans oubliés du passé refont surface et notre gratitude s'approfondit encore davantage…

Améliorer les souvenirs

Les lecteurs intéressés par cette histoire se souviendront certainement que, dans les articles précédents, nous – les conteurs, ainsi que les personnes que nous avons rencontrées : M. Bui Bac Van et M. Nguyen Van Thu – les premières personnes présentes et impliquées dans la capture du lieutenant-colonel Walter Eugence Wilber, le pilote américain, lorsque son avion a été abattu dans le champ de Thanh Tien (district de Thanh Chuong) le 16 juin 1968 – pensions tous que ce « vieil avion » F4 avait été abattu par des tirs antiaériens.

Mais, tout à fait par hasard, un jour, un invité de marque, ami du directeur du musée de la 4e région militaire, vint visiter le musée et y fit don d'objets. Après avoir entendu le récit du voyage de Thomas par le colonel Nguyen Cong Thanh, l'invité révéla à l'improviste : « Je connais très bien cette bataille aérienne, et j'en sais encore plus sur la personne qui a abattu l'avion piloté par le lieutenant-colonel Walter Eugence Wilber et sur le pilote décédé, Bernard Francis Rupinski. »

Le colonel Nguyen Cong Thanh resta un instant stupéfait, puis il prit contact avec Thomas, le fils du pilote américain rencontré des années auparavant, qui se trouvait à l'autre bout du monde. Cet invité de marque s'adressa à Thomas dans un anglais relativement fluide, acquis durant sa carrière militaire. Et l'histoire vieille de près de cinquante ans, qui semblait terminée, reprit inopinément.

Le colonel Nguyen Cong Thanh, directeur du musée de la 4e région militaire, et Thomas, fils de l'officier pilote américain abattu au-dessus de Thanh Chuong le 16 juin 1968.

L'invité d'honneur que nous souhaitons mentionner est le colonel Nguyen Van Suu, pilote. Originaire de Hung Nguyen, il vit actuellement avec sa famille à Hanoï. Pilote chevronné de l'armée de l'air vietnamienne, il nous a été indispensable de rendre hommage à ce maillon essentiel de notre récit. C'est ainsi que, par un après-midi, nous nous sommes rendus chez le colonel Nguyen Van Suu. Cet homme, aujourd'hui âgé de plus de 60 ans, affichait toujours la fierté et la sérénité d'un maître des airs. À 20 ans, il obtint sa qualification de pilote de MiG-17 en Union soviétique, avant de rentrer au Vietnam et de rejoindre l'armée de l'air. Fort de 43 ans de service, dont 40 comme pilote, il possédait une connaissance approfondie de la vie au sein de l'armée de l'air vietnamienne de l'époque.

Dans sa petite maison de la rue Hoang Van Thai, M. Suu me confia des bribes de ses souvenirs, notamment le récit de la destruction de l'avion le 16 juin 1968. Celui qui abattit le F4 piloté par Thomas Wilber ce jour-là était le colonel Dinh Ton, un pilote talentueux dont le nom est admiré, voire légendaire, par les pilotes de chasse d'hier et d'aujourd'hui. Il fut le premier pilote vietnamien à survoler le pays sous le drapeau rouge à étoile jaune, au milieu de l'année 1958. En décembre 1973, le colonel Dinh Ton fut décoré du titre de Héros des Forces armées populaires.

Colonel, ancien pilote Nguyen Van Suu

La légende du pilote talentueux

Le colonel Dinh Ton (né en 1935), de son vrai nom Nguyen Dinh Ton, était originaire de la commune de Hoai Thanh, district de Hoai Nhon, province de Binh Dinh. Il s'engage dans l'armée à l'âge de 17 ans. En 1954, il part pour le Nord-Vietnam, puis quatre ans plus tard, il se rend en Tchécoslovaquie pour étudier l'aviation sportive, devenant ainsi l'un des sept premiers pilotes vietnamiens. En 1961, il part en Union soviétique pour étudier l'aviation de transport, et après deux ans, il rentre au Vietnam puis retourne en Union soviétique pour étudier le pilotage du Gi-1. Il était à la fois élève et chef de groupe lors de ce voyage. À son retour, Dinh Ton figurait parmi les quatre meilleurs pilotes après trois ans de formation en Union soviétique.

Le pilote Dinh Ton (à l'extrême droite), considéré comme le « grand frère » de l'armée de l'air vietnamienne.

En février 1968, Dinh Ton retourna au Vietnam. Lors de sa première mission de combat, cet officier de l'armée de l'air abattit un drone. Les mois suivants, avril, mai et juin, il abattit un avion de chasse ennemi chaque mois. En juin 1968, notamment, Dinh Ton abattit un F4 piloté par Thomas Wilber. Évoquant Dinh Ton, M. Suu ne cachait pas sa fierté et son admiration pour cet officier de l'armée de l'air exceptionnellement talentueux, l'un des pilotes de chasse les plus compétents de son époque. Ses yeux brillaient de gratitude et il parlait toujours de Dinh Ton comme de « notre grand frère ».

« Lors du combat du 16 juin 1968, nous avons engagé deux appareils. Dinh Ton pilotait le premier, et Nguyen Tien Sam (qui deviendra plus tard directeur de l'Autorité de l'aviation du Vietnam), alors très jeune, âgé d'à peine 23 ou 24 ans, pilotait le second. Le F4 piloté par le père de Thomas a été abattu par Dinh Ton », a déclaré M. Suu. Cependant, d'après les documents consultés par M. Suu, les récits de ce raid aérien sont contradictoires. Dans ses mémoires, « 60 ans de l'Armée de l'air », le lieutenant-général Pham Phu Thai, compagnon d'armes de Dinh Ton, raconte : « Ton pilotait le MiG à très basse altitude, le rendant indétectable par les avions et les radars ennemis. Lorsqu'ils ont réussi à repérer notre appareil, Ton l'a abattu avant qu'il ne puisse réagir. »

Cependant, l'ouvrage « Batailles aériennes dans le ciel du Vietnam (1965-1975) », publié par la Maison d'édition de l'Armée populaire, indique que ce jour-là, quatre avions américains survolaient la zone. Lorsque Dinh Ton fit soudainement décoller son appareil, trois d'entre eux prirent la fuite, ne laissant que celui piloté par Wilber faire demi-tour. Avant qu'ils ne puissent réagir, Dinh Ton les abattit.

Le pilote Dinh Ton et les récits documentaires de la bataille du 16 juin 1968, publiés dans des journaux étrangers.

L'histoire de M. Suu nous a incités à approfondir nos recherches sur le Héros des Forces armées populaires, Dinh Ton. Bien que peu d'informations aient été publiées, nous avons eu la chance d'en trouver sur le colonel Dinh Ton dans le livre « Le Pilote de talent » de l'écrivain Le Thanh Chon. Dans cet ouvrage, l'auteur révèle : « En 1998, J. Pual, général deux étoiles commandant l'un des porte-avions américains ayant combattu au Vietnam, m'a écrit. Il me demandait de le présenter à des pilotes nord-vietnamiens ayant abattu de nombreux avions américains, afin qu'il puisse les rencontrer et les interviewer directement pour son livre sur les combats aériens au-dessus du Vietnam. »

Parmi ces pilotes célèbres, on trouve, au numéro 7, Dinh Ton, pilote de MiG-21. Il se souvient notamment du combat du 16 juin 1968 à Do Luong, à 11 heures du matin. Cet événement est également relaté avec force détails par l'auteur dans son livre. Certaines sources affirment que Dinh Ton est mort au combat, mais M. Suu et d'autres sources indiquent qu'il était en réalité encore vivant et en bonne santé après la fin de la guerre. On sait peu que, pendant ses études en Union soviétique, les médecins ont découvert chez le pilote Dinh Ton des signes de leucémie. Ce n'est qu'après la guerre, alors qu'il avait accumulé des milliers d'heures de vol, que la maladie s'est aggravée et qu'il est décédé.

Profondément enraciné dans la voie de la gratitude et du devoir.

Lorsque le colonel Nguyen Van Suu se remémore les années brutales passées dans les airs – des années où la vie et la mort ne tenaient qu'à un souffle –, la douleur et les pertes lui semblent les plus profondes. Les blessures de guerre restent gravées sur ses jambes boiteuses, à jamais non cicatrisées.

Pourtant, lors de leur premier contact, M. Suu dit à Thomas : « Je suis un ancien pilote, mais n'oublie pas que je suis aussi un fils et un père. » Du fond du cœur, M. Suu souhaitait que Thomas comprenne qu'il était prêt à tourner la page sur les blessures et les pertes de la guerre, qu'il respectait les volontés de son père et le désir de Thomas d'accomplir son devoir filial. Et, en toute sincérité, il l'aiderait de tout cœur dans sa quête pour redécouvrir ce passé.

Un moment émouvant entre M. Bui Bac Van, l'homme qui a capturé le pilote.Walter Eugence Wilber en 1968et Thomas, le fils de ce même pilote.

Dans le petit salon de M. Suu, des livres et des documents s'empilaient jusqu'au plafond. Il sourit doucement et expliqua que, depuis un mois, son neveu avait lu d'innombrables ouvrages et exploré le moindre lien sur Internet. Un homme portant des lunettes, lisant et cherchant avec autant d'assiduité pour aider un inconnu, sans aucune récompense, qu'y avait-il d'autre qu'un cœur sincère et compatissant ?

Grâce à son anglais correct, il a traduit méticuleusement chaque information, chaque chiffre et chaque date, afin de garantir l'exactitude des données. Depuis un mois, il a pratiquement mis de côté tous ses travaux en cours pour se consacrer exclusivement à cette mission pour Thomas et à la rencontre prévue avec cet inconnu en décembre.

Pour Thomas, ces jours sont emplis de joie et d'impatience. Il est heureux d'avoir appris des choses si précieuses sur son père et impatient de découvrir les surprises et les merveilles qui l'attendent lors de ce voyage au Vietnam. Nous savons que M. Suu, comme M. Thu et M. Van, fera partie des millions de Vietnamiens prêts à affronter la douleur de la guerre, même si certaines blessures ne sont pas encore complètement cicatrisées.

Nous croyons également que non seulement les Vietnamiens qui participent à ce voyage, mais chacun d'entre nous serait prêt à aider Thomas en toute sincérité. Nous avons demandé à Thomas pourquoi il tenait tant à connaître l'identité de la personne qui avait abattu l'avion de son père, et il a répondu : « Ces personnes ont contribué à faire prendre conscience à l'ancien lieutenant-colonel de la futilité de la guerre sur cette terre. Et c'est la paix et l'amour que nous devons nous offrir les uns aux autres… »

T.Vinh- Q.Hoa