Des signes indiquent que la Chine construit son premier porte-avions à propulsion nucléaire.

Selon Defence Blog, citant une analyse de l'Institut national japonais de recherche sur les politiques fondamentales (NIPPR), des images satellites suggèrent que la Chine aurait entamé la construction de son premier porte-avions à propulsion nucléaire dans un important chantier naval du nord-est du pays. Si cela se confirme, ce projet pourrait rapprocher la marine chinoise des capacités des porte-avions américains d'ici le début des années 2030, bien qu'il ne s'agisse pour l'instant que d'une estimation basée sur des images satellites.

Preuves tirées de l'imagerie satellite du chantier naval de Dalian.

Selon l'Institut national de recherche sur les politiques publiques (NIPPR), des images satellites du chantier naval de Dalian, dans la province du Liaoning, montrent qu'un grand navire est en construction. L'institut note que les nouvelles caractéristiques observées sur le site sont compatibles avec la construction d'un porte-avions à propulsion nucléaire, caractéristiques qui n'avaient pas été constatées lors de la construction des porte-avions à propulsion conventionnelle chinois.

Les médias japonais ont rapporté que le chantier naval en question appartient à Dalian Shipbuilding Industry Company, l'entreprise qui a assemblé le porte-avions Shandong, premier porte-avions de construction nationale chinoise. Cela laisse entrevoir la possibilité que le site soit utilisé pour de futurs programmes de construction de porte-avions.

Selon le NIPPR, depuis février, les analystes ont observé l'installation de blocs de support de quille – de grandes poutres d'acier utilisées dans la construction navale – s'étendant sur plus de 270 mètres. Cette longueur laisse supposer la construction d'un navire de taille comparable à un porte-avions.

Des images satellites prises le 10 novembre montrent une section de coque de navire, d'environ 150 mètres de long et 43 mètres de large, à l'intérieur d'une cale sèche à Dalian. À l'intérieur de cette structure, on distingue deux cadres rectangulaires, mesurant chacun environ 16 mètres sur 14 mètres. D'après les rapports, aucune structure similaire n'a été observée lors de la construction du porte-avions Shandong ni du troisième porte-avions chinois, le Fujian.

Comparaison avec le chantier naval de Newport News et les porte-avions américains

Des chercheurs du NIPPR ont comparé des images satellites de Dalian avec des images du chantier naval de Newport News en Virginie, où sont construits les porte-avions nucléaires de l'US Navy. Selon les experts, les porte-avions nucléaires en construction présentent deux structures de dimensions similaires, d'environ 16 m x 13 m, positionnées à l'emplacement des cuves de confinement des réacteurs.

Maki Nakagawa, chercheuse au NIPPR, a souligné le caractère remarquable de cette similitude. Elle a avancé que la taille et la forme des cadres visibles sur les images du chantier naval de Dalian ressemblent fortement à celles observées sur les porte-avions à propulsion nucléaire en construction aux États-Unis, et qu'il s'agit de cadres destinés aux compartiments de réacteurs.

Le rapport cite une évaluation suggérant que « l’armée chinoise pourrait posséder un porte-avions aux capacités comparables à celles des principaux porte-avions américains d’ici le début des années 2030 ». Cette évaluation repose sur l’hypothèse que le porte-avions à propulsion nucléaire de Dalian sera achevé et mis en service dans les délais prévus.

Extension de la base de Qingdao et préparation d'un quatrième porte-avions.

Le ministère japonais de la Défense avait précédemment indiqué avoir des indices laissant penser que la Chine envisageait de construire un porte-avions à propulsion nucléaire. Selon le NIPPR, de nouvelles images satellites confirment largement cette analyse, révélant des préparatifs pour l'infrastructure de soutien arrière.

À la base navale chinoise de Qingdao, dans la province du Shandong – port d'attache du porte-avions Liaoning –, des travaux de construction et d'agrandissement ont été observés. L'analyse suggère l'agrandissement des bassins et la construction d'installations de démagnétisation afin de minimiser la signature magnétique du navire.

À proximité de cette base, un nouvel aérodrome naval a été construit, doté d'installations pour l'entraînement à l'appontage et de hangars pour avions de chasse. Le NIPPR considère ces aménagements comme des préparatifs potentiels en vue du déploiement du quatrième porte-avions chinois.

Selon ce scénario, si Qingdao devient le port d'attache du nouveau porte-avions, les opérations des porte-avions chinois en mer de Chine orientale pourraient s'intensifier. Le rayon d'action devrait s'étendre de la première à la deuxième chaîne d'îles du Pacifique occidental.

Impact sur les capacités opérationnelles en mer de la marine chinoise.

Ce contexte s'inscrit dans un contexte où la Chine multiplie les exercices navals au-delà du premier archipel, notamment dans l'ensemble de la région Pacifique. L'émergence d'un porte-avions à propulsion nucléaire, en particulier équipé d'un système de catapultage électromagnétique, permettrait, selon les analyses, une autonomie en mer supérieure à celle des porte-avions à propulsion conventionnelle comme le Fujian.

D'après Mme Nakagawa, les capacités des porte-avions chinois sont actuellement inférieures à celles des États-Unis. Cependant, une fois son quatrième porte-avions opérationnel, la Chine pourrait intensifier ses activités navales autour du Japon. Ceci contraindrait les Forces d'autodéfense japonaises et les États-Unis à une surveillance constante, à la collecte de renseignements et à l'élaboration de réponses appropriées.

Niveau de certitude et limites de l'information

Ces évaluations reposent principalement sur l'analyse d'images satellites du NIPPR et sur des évaluations antérieures du ministère japonais de la Défense. La Chine n'a fait aucune annonce officielle concernant le début de la construction d'un porte-avions à propulsion nucléaire.

Néanmoins, plusieurs éléments, dont la structure imposante de la coque, avec ses deux cadres rectangulaires évoquant des compartiments de réacteur, l'expérience du chantier naval de Dalian dans la construction de porte-avions et l'expansion des bases navales et des aérodromes de Qingdao, laissent penser que la Chine pourrait entrer dans une nouvelle phase de son programme de porte-avions. Selon Defence Blog, si cette tendance se confirme, la mise en service d'un quatrième porte-avions – très probablement à propulsion nucléaire – pourrait bouleverser l'équilibre naval régional.