La flotte de cargos américaine est obsolète et il est peu probable qu'elle réponde aux exigences de la stratégie ACE.
Le rapport Mitchell avertit que la flotte de transport américaine, en diminution et vieillissante, pourrait ne pas être suffisante pour l'ACE dans l'Indo-Pacifique ; les 52 avions C-5M ont en moyenne 37 ans.
Un nouveau rapport de l'Institut Mitchell de recherche aéronautique, dirigé par Robert Owen (colonel retraité de l'US Air Force), alerte sur le déclin et le vieillissement de la flotte de transport de l'US Air Force, qui risque de ne plus répondre aux exigences de mobilité, de ravitaillement et de maintien d'une force dispersée en cas de conflit avec un adversaire de même niveau comme la Chine. Ce risque compromet directement la mise en œuvre de la stratégie ACE (Agile Combatant Action).
Aperçu des avertissements
Owen a souligné : « Lors d’un conflit avec un adversaire de même niveau, les flottes d’avions de transport pourraient ne pas suffire à répondre aux besoins de mobilité, d’approvisionnement et autres besoins logistiques des différentes branches des forces armées. » Il a fait valoir que l’US Air Force ne dispose actuellement « peut-être pas de forces de transport suffisantes pour soutenir » le concept d’ACE (Air Force Ace), qui repose sur la dispersion des ressources afin d’éviter d’être neutralisé par une frappe massive.
État actuel de la flotte d'avions cargo
La flotte de transport américaine est chargée du transport de personnel militaire, d'armements et de matériel à travers le monde. Elle se compose d'avions de transport lourds comme le C-17, d'avions civils convertis et d'hélicoptères. Selon certains rapports, nombre de ces appareils ont plusieurs décennies et deviennent obsolètes ; certains modèles, dont le C-17, ont dépassé leur durée de vie initiale.
L'US Air Force dispose actuellement de 52 avions de transport C-5M Super Galaxy, dont l'âge moyen est de 37 ans et le taux de disponibilité opérationnelle faible. Cette situation n'est pas inhabituelle, car une grande partie de la flotte mobile devient rapidement obsolète. Le général David Allvin, alors chef d'état-major de l'US Air Force, a déclaré que l'âge moyen de l'ensemble de la flotte était passé de 17 ans (en 1994) à 32 ans (en 2024), tandis que la disponibilité opérationnelle avait considérablement diminué.
ACE et l'exigence de mobilité en terrain non conventionnel.
La stratégie ACE prévoit le déploiement par rotation et de manière imprévisible d'escadrons de chasse et de forces de soutien entre un réseau de bases fixes, de déploiements semi-fixes et de points avancés de ravitaillement en vol et en armement (FARP). Au niveau des FARP, les petits détachements dépendent presque entièrement des C-17 et des aéronefs mobiles présents sur place pour leur ravitaillement, leur armement et leur personnel.
L'US Air Force pratique l'ACE depuis des années, autorisant ses équipages à opérer depuis des sites non conventionnels, comme des terrains d'aviation improvisés ou même un tronçon d'autoroute. L'objectif est que, lorsque les bases principales sont à portée, leur dispersion dans la région indo-pacifique rende difficile leur neutralisation par une seule frappe.
déficit de capacité signalé
Selon Owen, l'US Air Force « n'a pas acquis un nombre significatif d'aéronefs » capables de répondre aux exigences minimales de l'ACE : acheminer du matériel et des fournitures sur des pistes courtes et des routes en mauvais état. Il a souligné qu'il n'existe « aucun plan public » pour atteindre cet objectif et que « le budget n'est pas prévu » pour étendre cette mission. Par conséquent, l'expansion et la maintenance de la flotte de transport devraient être prioritaires.
Les conséquences de trois décennies d'exploitation continue.
Owen a constaté que les avions de transport « ont été exploités à leur capacité maximale pendant trois décennies » dans le cadre d'opérations mondiales. Comparée à la période de l'opération Tempête du désert (1991), la capacité de transport aérien a considérablement diminué. Alors que les États-Unis concentrent désormais leurs efforts sur des menaces de haut niveau telles que la Russie et la Chine, ce déclin représente un défi majeur.
Risques dans un scénario pair-à-pair
Dans un scénario de conflit dans la région indo-pacifique, les États-Unis prévoient de disperser leurs aéronefs et leurs opérations plutôt que de les concentrer sur quelques bases. Si leur flotte de transport est insuffisante et manque de la diversité requise pour un conflit de haute intensité, le plan visant à maintenir cette dispersion et à garantir la viabilité de leurs forces pourrait être compromis.
Contexte comparatif et équilibre des risques
De hauts responsables militaires, d'anciens militaires et des experts de l'armée de l'air reconnaissent que l'armée de l'air chinoise se développe et se modernise très rapidement. Ils soulignent également que les États-Unis conservent un avantage considérable en matière d'avions furtifs, de logistique mondiale, d'expérience du combat et de soutien allié. Cependant, les investissements continus de la Chine réduisent l'écart et modifient la répartition des risques.
Conclusion selon le rapport
Le rapport du Mitchell Institute for Aeronautical Research conclut que, pour éviter les faiblesses de la stratégie ACE, il est impératif de prioriser l'expansion et la modernisation de la flotte de transport, notamment sa capacité opérationnelle sur les pistes courtes et en mauvais état. À défaut, en cas de conflit avec des concurrents de même niveau, la chaîne de manœuvre, de ravitaillement et de maintenance, dispersée, risque de ne pas pouvoir répondre aux exigences.
