« Force spéciale » au cœur de la forêt de Pù Mát

« Manger en forêt, dormir à la belle étoile » pour sauver les animaux sauvages.

À la mi-décembre, dans le froid mordant des premiers vents de mousson, Nguyen Huu Trung (28 ans) et ses collègues s'affairaient encore à préparer leurs affaires pour un long périple en forêt. Afin de supporter la pluie et le froid lors de leurs repas et de leurs nuits au cœur des bois, ils durent porter de nombreux effets personnels sur leur dos. Il s'agissait de leur dernière expédition de longue durée en forêt en 2022.

Trung est le coordinateur de l'équipe de protection des forêts du parc national de Pu Mat. Cette équipe, également connue sous le nom d'équipe anti-braconnage, est la première unité spéciale de ce type au Vietnam à soutenir activement les gardes forestiers. Elle porte aussi d'autres appellations telles que « équipe de protection de la faune » ou « force d'intervention spéciale ». L'équipe compte 15 membres, et Trung est chargé de planifier et de coordonner avec les gardes forestiers le déploiement des patrouilles, les opérations de contrôle, la protection de la forêt et la prévention et le démantèlement rapides des pièges et des camps utilisés pour l'exploitation de la faune et de la flore de Pu Mat.

L'équipe a été créée et rémunérée par le Centre de conservation de la faune sauvage du Vietnam depuis 2018. La plupart de ses membres sont des ingénieurs et des diplômés en foresterie, recrutés, formés et encadrés selon un processus rigoureux. Outre des connaissances, des compétences en matière de cueillette et une bonne santé, les candidats doivent également être passionnés par la forêt et, plus particulièrement, par la faune sauvage. Leur salaire, légèrement supérieur à 8 millions de dongs par mois, est loin d'être à la hauteur de leur engagement, mais depuis leur sélection, les 15 membres de l'équipe se montrent extrêmement dévoués et passionnés par leur travail.

Un voyage difficile. Photo : HT

Nguyen Huu Trung, originaire du district de Thanh Chuong, est diplômé de l'Université de foresterie et se consacre depuis à la forêt du mont Pù Mát. Son travail l'amène à vivre au cœur de la forêt, parfois sans rentrer chez lui pendant un mois entier. Au sein de son équipe, il effectue au moins deux expéditions en forêt chaque mois, d'une durée de plus d'une semaine chacune. Leurs provisions comprennent du riz, du poisson séché, du porc salé, des marmites, des hamacs, des bâches et des médicaments. Chaque personne porte un sac d'environ 20 kg sur le dos. Pour survivre aux longs périples dans des conditions climatiques difficiles, ils transportent également des canards et des poulets suspendus à leurs flancs pour se nourrir et reprendre des forces. À chaque départ en forêt, ils sont divisés en plusieurs groupes d'environ cinq personnes.

Lors de chacune de ces expéditions en forêt, leur plus grande crainte réside dans les innombrables pièges tendus par les chasseurs, tels un vaste réseau de collets. La moindre imprudence peut facilement entraîner des accidents. De plus, ils se heurtent à une résistance farouche de la part des chasseurs, armés de fusils de chasse artisanaux. Par ailleurs, malgré leur appellation de « Force d'intervention spéciale », ils ne disposent d'aucun équipement. Chaque expédition implique de traverser des forêts et de patauger dans des ruisseaux durant la journée, et de dormir dans des hamacs la nuit. Certains jours, les membres du groupe parcourent des dizaines de kilomètres à travers la forêt sans trouver de point d'eau. Faute d'eau, la nuit, ils doivent utiliser des sacs en plastique pour recueillir la rosée sur les troncs d'arbres couverts de mousse. Sangsues, moustiques, mouches des fruits, branches pourries et crues soudaines constituent des menaces constantes.

Sauvetage d'animaux sauvages pris au piège. Photo : HT

Rembourser la dette envers la forêt verte.

Au parc national de Pù Mát, nous avons également rencontré une personne tout à fait particulière : Nguyen Van Huy, 41 ans, originaire du district de Bo Trach, dans la province de Quang Binh. M. Huy travaille actuellement à temps partiel pour l’« Équipe spéciale d’intervention ». Sa ville natale est située juste à côté du parc national de Phong Nha-Ke Bang, et depuis son enfance, M. Huy connaît parfaitement les montagnes et les forêts, dont il tire ses ressources. Fort de plus de 20 ans d’expérience en forêt, il est un atout précieux pour l’équipe lors de chaque patrouille.

Il y a plus de vingt ans, Huy foulait pour la première fois le sol du parc national de Pu Mat, suivant ses compatriotes à la recherche de bois d'agar. Depuis, il connaît intimement les forêts ancestrales qui bordent la province de Nghệ An, jusqu'au moindre cours d'eau. La quête du bois d'agar dure plusieurs mois en forêt et, en période de disette, la chasse est inévitable. Ainsi, outre son talent pour la recherche de bois d'agar, Huy est peu à peu devenu un chasseur aguerri. « Le plus dangereux, cependant, c'est que des groupes comme celui de Huy apprennent souvent aux populations locales à chasser efficacement », a déclaré Nguyễn Huu Trung, évoquant son ancien rival, devenu depuis un proche collaborateur.

Un jour, fin 2018, un groupe de quatre prospecteurs de bois d'agar originaires de la province de Quang Binh, dont Huy, traversaient la forêt de Pu Mat pour entrer au Laos lorsqu'ils furent repérés par une unité spéciale et des gardes forestiers/gardes-frontières. Tous les quatre furent conduits à un poste frontière voisin et condamnés à une amende de 300 000 VND chacun pour entrée illégale en zone frontalière. Pendant leur arrestation, M. Tran Xuan Cuong, directeur du parc national de Pu Mat, leur rendit visite. Sachant que ces hommes connaissaient parfaitement la forêt et le terrain, M. Cuong leur proposa de les embaucher. Deux d'entre eux acceptèrent, mais à ce jour, seul Huy exerce encore cette activité.

Depuis sa création, cette « Task Force » a effectué plus de 2 000 patrouilles, passant 7 466 jours à randonner en forêt.

Malgré l'absence de qualifications et de formation formelles, l'expérience de Huy en forêt impressionna toute l'équipe. Chaque patrouille impliquait de parcourir des dizaines de kilomètres sans carte, et pourtant Huy ne les égara jamais. Il s'orientait simplement en observant la canopée et la mousse qui poussait sur les troncs. Huy transmit à ses coéquipiers son expérience de la forêt et ses méthodes pour repérer et appréhender les bûcherons et braconniers illégaux de Pù Mát. Ces « bûcherons illégaux » étaient eux aussi des habitants de la forêt depuis des générations ; leur connaissance de la forêt et leur capacité à gérer les forces de protection forestière étaient redoutables. Après la découverte et la destruction des pièges utilisés pour capturer les varans, les braconniers optèrent pour des pièges plus petits et évitèrent de s'abriter dans des endroits visibles. Cependant, ils ne pouvaient échapper à l'œil vigilant de Nguyen Van Huy.

Depuis sa création, cette « Force d'intervention spéciale » a effectué plus de 2 000 patrouilles, totalisant 7 466 jours de marche en forêt. Elle estime également la distance totale parcourue par l'équipe à 68 665 km. Au cours de ces expéditions, l'équipe a constaté 861 infractions et dressé 370 contraventions. De plus, elle a démantelé près de 15 000 pièges à animaux, découvert 311 animaux chassés, abattus ou transportés, et détruit plus de 1 000 camps de chasse. Grâce aux pièges photographiques, le parc national de Pu Mat estime que, depuis la mise en place de cette équipe, la population d'animaux sauvages a considérablement augmenté.