Nettoyage des débris spatiaux

Le Japon s'apprête à tester un système de grille magnétique pour éliminer les débris spatiaux afin de prévenir les menaces pesant sur les satellites et les programmes de recherche spatiale.

Filets magnétiques pour le nettoyage des débris spatiaux - Photo : dvice.com

D'après le quotidien japonais Mainichi, les débris spatiaux sont composés de fragments de fusées, d'engins spatiaux ou de satellites hors service. Ces fragments parcourent l'orbite terrestre à des vitesses supérieures à 28 000 km/h et représentent une menace sérieuse en raison du risque de collision avec des engins spatiaux ou des satellites actifs. C'est pourquoi l'Agence d'exploration aérospatiale japonaise (JAXA) a collaboré avec Nitto Seimo, un fabricant d'équipements de pêche, afin de concevoir des filets magnétiques pour contribuer au nettoyage de l'espace.

dispositifs d'élimination des débris spatiaux

Fin février, la JAXA procédera à son premier test de fonctionnalité du filet magnétique en lançant une fusée qui placera en orbite un satellite conçu par des chercheurs de l'université de Kagawa. Une fois en orbite terrestre, le satellite déploiera un filet de 300 mètres de long capable d'émettre un puissant champ magnétique pour attirer les débris spatiaux. Après avoir accompli sa mission, le filet magnétique et les débris retomberont dans l'atmosphère terrestre et se consumeront entièrement.

L'ingénieur Koji Ozaki, directeur de Nitto Seimo, a déclaré : « Nous avons lancé ce projet il y a cinq ans et nous sommes impatients de constater les résultats de ce test. » Selon M. Ozaki, la grille magnétique est composée de fils métalliques robustes capables de résister à des forces considérables. L'année dernière, la NASA a signalé que la quantité de débris spatiaux en orbite terrestre avait atteint un niveau alarmant. Par conséquent, la JAXA poursuivra les essais de cette grille de nettoyage des débris spatiaux au cours des prochaines années. Le dispositif complet devrait être opérationnel d'ici 2019, contribuant ainsi à éliminer les dangers que représentent les débris spatiaux pour le programme spatial humain.

CleanSpace One collectera les débris spatiaux et les renverra dans l'atmosphère terrestre.

Non seulement le Japon produit des filets à sustentation magnétique pour collecter les débris spatiaux, mais la Suisse a également annoncé le lancement d'un satellite spécial destiné à nettoyer l'espace. Ce satellite, baptisé CleanSpace One, est capable de collecter les débris spatiaux et de les projeter dans l'atmosphère terrestre, où ils se consumeront.

Des chercheurs du Centre spatial suisse de l'École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) ont conçu CleanSpace One, un bras robotisé capable de ramasser des débris spatiaux de 10 cm de côté. Pesant 30 kg, CleanSpace One a pour mission de ramener sur Terre des satellites hors service. Son lancement est prévu pour 2018 et le coût du projet est estimé à environ 16,4 millions de dollars.

Selon la Voix de la Russie, le petit satellite CleanSpace One sera placé au sommet d'un Airbus A300 avant d'être lancé dans l'espace. Ce satellite utilise des bras robotisés pour collecter les débris spatiaux. Une fois sa charge utile pleine, il achèvera sa mission. Il rentrera ensuite dans l'atmosphère terrestre et se désintégrera avec les autres débris spatiaux.

Des centaines de millions de débris spatiaux orbitent autour de la Terre - Photo : Daily Mail

Une menace sérieuse

Le risque de collision entre satellites et débris spatiaux inquiète les scientifiques depuis des années. Une telle collision pourrait projeter des milliers de fragments, susceptibles de détruire d'autres satellites. De plus, les signaux de télévision, les prévisions météorologiques, les systèmes de positionnement global et les communications téléphoniques internationales seraient également menacés. Par conséquent, l'environnement spatial autour de la Terre deviendra extrêmement dangereux si les débris spatiaux ne sont pas éliminés.

Selon la BBC, la plupart des débris spatiaux se situent à une altitude comprise entre 700 et 1 000 km au-dessus de la surface de la Terre. La NASA estime qu'environ 100 millions de débris spatiaux dérivent dans l'espace, dont 22 000 mesurent 10 cm de diamètre ou plus et sont détectables par radar. Cependant, les radars ne peuvent pas détecter les débris plus petits.

Au cours des 200 prochaines années, la quantité de débris spatiaux d'un diamètre de 10 cm ou plus augmentera de 30 %. Par conséquent, les scientifiques préviennent que le nombre de collisions entre satellites ou engins spatiaux et débris spatiaux augmentera dans les années à venir.

Si les débris spatiaux ne sont pas éliminés rapidement, une collision entre un satellite ou un engin spatial et un débris se produira en orbite terrestre environ tous les 5 à 9 ans. Les experts prévoient également que l'espace deviendra instable en raison des débris au cours des prochaines décennies et que, pour éviter ce risque, la quantité de débris dans l'espace doit être réduite chaque année. Par ailleurs, les scientifiques exhortent les propriétaires de satellites en orbite terrestre à prendre des mesures pour garantir que leurs équipements, une fois mis hors service, retombent sur terre dans un délai de 25 ans.

Les débris spatiaux ont également contraint la Station spatiale internationale (ISS) à effectuer des manœuvres pour éviter les collisions. En 2012, un débris du satellite de télécommunications américain Iridium a frôlé l'ISS, passant à moins de 1 600 mètres. Les astronautes à bord de la station ont dû évacuer d'urgence à bord du vaisseau Soyouz, tandis que l'imposant débris fonçait droit sur l'ISS.

Selon l'AP, depuis 1998, l'ISS a dû effectuer 13 manœuvres pour éviter des débris spatiaux. Ces débris se déplacent à grande vitesse et peuvent donc perforer la station spatiale.

Selon Baocongthuong.