Double séisme au Venezuela : pourquoi sont-ils si rares et dévastateurs ?
Les tremblements de terre au Venezuela sont considérés comme un phénomène rare, survenant fréquemment et provoquant des catastrophes sans précédent.
Une série de puissants séismes a frappé le Venezuela le soir du 24 juin, faisant près de 1 000 morts et des dizaines de milliers de blessés. Les géologues expliquent cette catastrophe par un phénomène rare appelé « double séisme », c’est-à-dire deux séismes importants survenant simultanément et à très courte distance les uns des autres.
Le bilan des deux séismes, de magnitude 7,2 et 7,5 respectivement sur l'échelle de Richter, devrait encore s'alourdir. Les équipes de secours sont engagées dans une course contre la montre pour fouiller les décombres des villes proches de l'épicentre, situé à environ 170 km à l'ouest de la capitale, Caracas.
Selon l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS), les modèles estiment que les dégâts causés par une catastrophe de cette ampleur pourraient aller de 10 000 à 100 000 morts.
La nature du phénomène de double séisme au Venezuela
Cet événement sismique est considéré comme exceptionnellement rare et extrêmement destructeur à bien des égards. Le séisme principal s'est produit à 18h04 (heure locale) et est enregistré comme le plus puissant tremblement de terre survenu dans ce pays d'Amérique du Sud depuis 1900.
Cependant, la gravité de la catastrophe ne réside pas uniquement dans l'intensité des secousses. Le point crucial est la survenue rapide de deux séismes successifs. Le géologue Piero Poli, de l'université de Padoue (Italie), a déclaré : « On ne peut exclure qu'il s'agisse en réalité d'une seule et même série d'événements complexes. »
L'intervalle de temps entre la première et la deuxième secousse n'était que de 40 secondes. Le géologue Thomas Lecocq, de l'Observatoire royal de Belgique, a déclaré : « Les personnes se trouvant dans la zone sinistrée ont eu l'impression de vivre un tremblement de terre sans fin. »
Les deux séismes se sont produits quasiment simultanément et étaient distants d'à peine 45 km. Le géologue Piero Poli explique que cette caractéristique correspond parfaitement à la définition d'un « séisme double », c'est-à-dire des séismes de même magnitude survenant à proximité l'un de l'autre dans l'espace et dans le temps.
Également appelé « séismes jumeaux », ce phénomène est extrêmement rare. Normalement, après un séisme majeur, les répliques diminuent progressivement en intensité et en fréquence le long de la même faille.
Le danger des « jumeaux » géologiques
Dans l'histoire géologique, un autre phénomène notable de double séisme s'est produit au large des îles Sandwich du Sud en 2021, lorsqu'un séisme de magnitude 7,5 a été immédiatement suivi d'un autre de magnitude 8,1. Plus récemment, en 2023, la Turquie a également subi un séisme dévastateur suivi d'une autre secousse majeure quelques heures plus tard.
Poli souligne toutefois une différence : en Turquie, l’activité sismique a été déclenchée par deux failles très proches l’une de l’autre, tandis qu’au Venezuela, les deux séismes semblent s’être produits sur la même faille. Théoriquement, cela ne correspond pas tout à fait au principe habituel d’un « double séisme ».
Les secousses semblent provenir de la même faille située à la limite entre les plaques tectoniques caraïbe et sud-américaine. « Ce n'est pas la région la plus sismiquement active du monde, mais nous savons que des failles y existent », a ajouté Poli. L'expert Lecocq a suggéré que si ces deux séismes jumeaux provenaient de la même faille, il pourrait s'agir d'une réaction en chaîne plutôt que de deux séismes indépendants.
Cependant, ces débats scientifiques n'atténuent en rien les souffrances des populations sinistrées. Deux géologues américains, Judith A. Hubbard et Kyle Bradley, ont analysé en détail, dans un article, qu'un seul séisme de magnitude 7,2 dans la région suffirait à déclencher une situation d'urgence grave.
