Le projet de cuirassés nucléaires de classe Trump est confronté à des défis techniques et budgétaires.

L'article 131 de la loi d'autorisation de la défense nationale (NDAA) pour l'exercice 2027 exige que le secrétaire par intérim de la Marine, Hung Cao, certifie la maturité technologique du projet de cuirassé de classe Trump d'ici le 1er mars 2027. Il s'agit d'une mesure prise par le Congrès américain pour superviser le programme central de l'initiative « Flotte d'or », car le super cuirassé fait face à de nombreux risques techniques et au risque de surcharge des infrastructures de construction navale.

Obstacles technologiques sur les cuirassés de classe Trump

Le navire de tête de la classe Trump, provisoirement baptisé USS Defiant, devrait coûter plus de 17 milliards de dollars, soit plus qu'un porte-avions de classe Ford. Sa conception intègre un système de propulsion nucléaire ainsi que de nombreux systèmes d'armes de nouvelle génération encore en développement.

L'analyse technique des systèmes d'armes proposés révèle plusieurs problèmes majeurs en matière de fiabilité :

• Canon électromagnétique :Le programme a été suspendu en 2021 après 16 ans de développement. Cette technologie de champ magnétique provoque un dysfonctionnement du canon après seulement 12 à 24 tirs, bien en deçà de la limite de 600 tirs de l'artillerie navale traditionnelle. Le prototype n'a pas encore été testé en conditions réelles en mer.
• Armes interceptrices laser :La conception des sous-marins de classe Trump visait une puissance de 300 kilowatts pour la défense antimissile. Cependant, le système laser le plus puissant actuellement en service dans l'US Navy n'atteint que 60 kilowatts et est en cours de modernisation pour atteindre 150 kilowatts.
• Missile balistique à moyenne portée CPS :Ce système de missiles, qui fait partie du projet de frappe rapide conventionnelle, est encore en phase d'essais de lancement depuis un navire et fait face à des dépassements de coûts et à certains défauts de fabrication.

Risques liés aux leçons tirées du développement d'armes par le passé.

L'approche consistant à « construire d'abord, perfectionner la technologie ensuite » a coûté très cher à l'US Navy dans de nombreux projets antérieurs. Les Littoral Combat Ships (LCS) ont été désarmés prématurément en raison de défauts de conception ; le programme de destroyers furtifs de classe Zumwalt a été réduit de plusieurs unités à seulement trois ; tandis que le programme de frégates Constellation a subi des retards et des dépassements de coûts.

Compte tenu de ces risques, le sénateur Jeff Merkley, membre de la commission du budget du Sénat, a demandé au Government Accountability Office (GAO) et au Congressional Budget Office (CBO) de mener un examen indépendant de l'ensemble du projet « Golden Fleet » afin de contrôler le risque de gaspillage budgétaire.

Goulot d'étranglement dans la capacité de l'industrie de la construction navale nucléaire

Outre les facteurs techniques, la capacité de production de l'industrie navale américaine constitue également un obstacle majeur. Actuellement, les États-Unis ne comptent que deux chantiers navals qualifiés pour la construction de navires à propulsion nucléaire et un seul fournisseur de réacteurs navals.

Cette infrastructure fonctionne à plein régime pour achever la construction des trois porte-avions de classe Ford et du programme de sous-marins nucléaires stratégiques de classe Columbia. Par conséquent, la commission des forces armées de la Chambre des représentants a demandé un rapport distinct, à remettre d'ici le 1er mars 2027, afin d'évaluer si l'affectation de ressources aux cuirassés de classe Trump aura une incidence sur le développement des autres forces de dissuasion stratégique.

Efforts de coordination budgétaire depuis la Maison Blanche.

Alors que le Congrès renforce son contrôle législatif, le Bureau de la gestion et du budget (OMB) de la Maison-Blanche cherche à inclure, dans un projet de loi de finances provisoire, un financement initial pour l'acquisition de composants de propulsion nucléaire destinés aux cuirassés. Cette démarche vise à permettre à la Marine de mettre en œuvre les premières étapes du projet sans attendre l'approbation officielle de la loi d'autorisation de la défense nationale (NDAA).

Face aux fortes pressions exercées sur les coûts d'exploitation et d'entraînement de la marine américaine par les opérations réelles, l'équilibre budgétaire entre les besoins opérationnels urgents et les projets de développement de navires de guerre de nouvelle génération restera un sujet central de débat au Congrès américain.